corporations

Malgré les attaques dont elles firent l'objet par les autorités publiques et malgré les tensions qui se révélèrent en leur sein, les corporations connurent leur apogée au XV^e siècle dans l'ensemble de l'Europe. Il fallut attendre le siècle suivant pour qu'elles amorcent un déclin véritable. Les débuts de l'industrialisation et la naissance du capitalisme, système économique fondé sur la production et la distribution de biens à grande échelle et sur la libre concurrence sur les marchés, contraignirent les corporations, qui fonctionnaient sur des principes radicalement différents, à disparaître. Aux XVII^e et XVIII^e siècles, le système corporatif regroupait moins de la moitié des artisans. En France, c'est en 1776 que Turgot, contrôleur général des Finances de Louis XVI, abolit les corporations au nom de la liberté du commerce et du travail, sous l'influence des physiocrates qui préconisaient une politique économique libérale. La chute de Turgot suspendit l'application de cette réforme, mais les corporations furent définitivement abolies lors de la Révolution française en 1791. À leur tour, au début du XIX^e siècle, la Prusse et certains États germaniques abolirent les corporations. Enfin, en 1835, par décret du Parlement, la Grande-Bretagne supprima les derniers privilèges des guilds.