Lamb, Charles

Lamb, Charles (nom de plume Elia, 1775-1834), essayiste anglais, célèbre pour ses réflections simples et personnelles sur la vie quotidienne, agrémentées de touches d'humour et de tragique.

Né à Londres, Lamb fit ses études au Christ Hospital, où l'un de ses camarades d'école, le poète Samuel Taylor Coleridge, devint un ami très proche. De 1792 jusqu'à sa retraite en 1825, Lamb fut employé au service comptabilité de la East India House, à Londres. En 1796, la sœur de Lamb, Mary, fut prise d'une crise de folie passagère et tua leur mère invalide. Afin qu'elle ne soit pas internée dans un asile, Lamb obtint la garde de sa sœur, et malgré sa propre fragilité psychologique, il se chargea d'elle toute sa vie durant.

Lamb est l'auteur d'œuvres poétiques, de pièces et de critiques de théâtre littéraires. Il écrivit ses très populaires Contes tirés de Shakespeare, une adaptation des pièces destinées aux enfants, en collaboration avec sa sœur (1807). La réputation de Lamb comme critique littéraire fut lancée avec ses Specimens des poètes dramatiques anglais au temps de Shakespeare (1808). Son œuvre la plus importante est cependant constituée par les essais qu'il écrivit pour le London Magazine entre 1820 et 1825 sous le pseudonyme d'Elia. Ces textes parurent parallèlement dans des ouvrages intitulés Essais d'Elia (1823) et Derniers Essais d'Elia (1833). Lamb, qui avait en outre une brillante conversation, faisait partie d'un cercle d'écrivains contemporains de premier plan comme Coleridge, William Hazlitt, Leigh Hunt, Robert Southey et William Wordsworth. Le jugement littéraire de Lamb était souvent fin et original, et il avait un talent particulier pour l'analyse des caractères.