policier, roman

Aux États-Unis, durant les années 1920, naissait un nouveau genre de roman policier. Encouragé par les magazines de l’époque, notamment Black Mask, il mettait en scène des héros (généralement des détectives privés) cognant fort, avec une prose à leur image, efficace et directe. Les auteurs voulaient dans le même temps abattre les barrières entre la fiction policière et d’autres formes populaires comme le thriller et le roman d’espionnage.

Les principaux auteurs de cette « école » sont Erle Stanley Gardner, créateur de Perry Mason, le juriste détective, Dashiell Hammett, père de Nick Charles et de Sam Spade, et Raymond Chandler, dont le détective Philip Marlowe est devenu un personnage classique. Dans ces romans « de privés » durs à cuire, les limiers travaillent pour l’argent et non plus pour le plaisir intellectuel ou la morale, et le meurtre a pour cadre les bas-fonds plutôt que les salons de la bourgeoisie. S’ils respectent encore certaines règles du genre, ces récits mettent l’accent sur l’action, au détriment de l’énigme : plus que par le mystère, l’attention du lecteur est attirée par les péripéties de l’histoire, liées le plus souvent au sexe et à la violence.

Par la suite, dans les années 1950, une réaction contre cette « école » — et en général contre les histoires de privés — apparut : le roman de « procédure policière » était né ; il relatait la résolution d’affaires criminelles par d’authentiques policiers.

Comme ses prédécesseurs, le roman de « procédure » obéit aux lois du roman policier, mais le lecteur a affaire non plus à des génies de la déduction mais à des gens ordinaires et faillibles, quoique spécialement entraînés aux enquêtes criminelles. Les représentants les plus connus de ce courant sont John Creasey (caché sous le pseudonyme de J. J. Marric) et ses histoires de Gideon de Scotland Yard, Salvatore Lombino (connu sous les pseudonymes d’Ed McBain et d’Evan Hunter) avec sa série 87^e District et Dorothy Uhnak, elle-même policier à New York, auteur d’une série dont l’héroïne, l’agent Christie Opara, réussit à pénétrer dans le bastion masculin de la police criminelle.

L’extraordinaire succès du roman policier tout au long du xx^e siècle (certains auteurs, comme Agatha Christie ou James Hadley Chase, ont vendu plusieurs dizaines de millions d’exemplaires de leurs romans) a entraîné un élargissement des frontières du genre, puisque aujourd’hui le roman noir, le roman d’atmosphère, le roman d’espionnage, le thriller, le roman à suspense sont considérés comme autant de sous-catégories du roman policier.

Les règles relativement fixes qui définissaient le genre dans les premières décennies de son existence, les traits caractéristiques des premiers maîtres, de sir Arthur Conan Doyle à Agatha Christie, ont été abandonnés par la plupart des auteurs contemporains, qui préfèrent souvent l’intensité des émotions à la rigueur du raisonnement. On parle aujourd’hui de « polars » pour désigner cette nébuleuse de genres romanesques issus du roman policier et du roman noir.