Protagoras

Protagoras (V^e siècle av. J.-C.), philosophe grec, un des principaux représentants et le plus ancien des sophistes grecs.

Né à Abdère (Thrace), Protagoras aurait été contemporain de Démocrite. Leurs théories respectives sont d’ailleurs parfois confondues, selon qu’elles sont exposées, par exemple, par Platon (Théétète, Protagoras) ou par Théophraste.

À la faveur de plusieurs séjours à Athènes, il rencontre Périclès avec lequel il se lie d’amitié, et acquiert une notoriété considérable comme enseignant et philosophe. Protagoras est aussi le premier penseur à revendiquer pour lui-même le nom de sophiste et à enseigner contre rétribution : « Je revendique ma qualité de sophiste et ma fonction d’apporter aux hommes la culture ». Ses principales œuvres, dont seuls quelques fragments subsistent, sont intitulées Vérité et Sur les Dieux.

Selon Protagoras, toute sensation est relative, soit à l’objet, soit au sens. Tout ce que l’individu perçoit, ou croit percevoir, n’en est que le phénomène, qui constitue donc la seule connaissance des objets extérieurs que nous puissions avoir. Puisque « toutes nos connaissances viennent de la sensation », la thèse principale de Protagoras, résumée dans la formule : « L’homme est la mesure de toutes choses, de l’existence des existants et de la non-existence des non-existants », signifierait donc que l’Homme, dans ce monde où règne le relativisme absolu, peut bien émettre simultanément des jugements contradictoires, puisqu'aucun principe ne peut venir les contredire.

Accusé d’impiété, Protagoras s’exile ; il périt noyé alors qu’il cherche à gagner la Sicile.