corail

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Présentation

corail, classe d'invertébrés marins ayant pour caractéristique commune un squelette externe calcaire ou corné. Ce squelette protecteur est souvent lui-même appelé « corail ».

Les coraux sont répartis en deux sous-classes selon leur type de symétrie radiale (symétrie par rapport à l'axe central). Une sous-classe est composée d'animaux coloniaux à huit tentacules possédant leur propre squelette interne. On y trouve le corail fouet, les gorgones et le corail rouge utilisé en joaillerie. Les membres de l'autre sous-classe ont généralement six tentacules, ou un nombre multiple de six, mais d'autres arrangements sont également possibles. Ils comprennent les vrais coraux ou madréporaires. Une autre classe du même embranchement groupe des formes apparentées qui ne seront pas considérées ici.

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Structure

Les vrais coraux sécrètent du carbonate de calcium au niveau de la moitié inférieure du pédoncule de l'animal, ou polype, produisant un squelette en forme de coupelle. Les polypes sont ancrés dans cet habitacle et s'y retirent pour se protéger. Au sommet du pédoncule, un disque oral aplati comporte une ouverture entourée de tentacules plumeux et de cils qui sert à la fois de bouche et d'anus. La nuit, les tentacules s'étendent, capturent le plancton et l'amènent vers la bouche. Des cellules urticantes ou nématocystes portées par les tentacules ont la capacité de paralyser les proies.

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Colonies

Certains madréporaires sont des polypes solitaires, mais la plupart sont coloniaux. Les polypes coloniaux ont un diamètre de 1 à 3 mm en moyenne. Ils sont reliés par des tubes latéraux qui sont une extension de leurs cavités gastro-vasculaires. La colonie croît par bourgeonnement asexué à partir de la base ou du disque oral des polypes. Les polypes vivants bâtissent sur les restes de leurs prédécesseurs. Les formes ramifiées ou massives très diverses qui en résultent dépendent de l'espèce en cause.

Les coraux coloniaux peuvent se développer en eau profonde, mais les coraux bâtisseurs de récifs ne vivent qu'en eau chaude et peu profonde. Ils sont cantonnés à la zone dans laquelle pénètre la lumière, car les algues symbiotiques appelées « zooxanthelles » qui vivent dans leurs tissus ont besoin de cette lumière pour accomplir la photosynthèse. Les coraux ne pourraient subsister sans la présence de ces algues. L'algue fournit des molécules carbonées au corail, augmentant ainsi l'énergie disponible. En retour, la nourriture du corail peut fournir de l'azote et du phosphore aux algues. La dépendance des coraux envers les algues varie selon les espèces et leur localisation. Les madréporaires sont les principaux bâtisseurs de récifs, mais d'autres organismes peuvent y contribuer, par exemple les hydrocoralliaires, les algues calcaires, les mollusques et les éponges. Voir récif corallien.

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Classification

Les coraux appartiennent à la classe des anthozoaires de l'embranchement des cœlentérés. Les coraux à huit tentacules constituent les sous-classes des octocoralliaires et des alcyonaires. Ceux dont le nombre de tentacules est égal à six ou à un multiple de six appartiennent à la sous-classe des hexacoralliaires). Les vrais coraux appartiennent à l'ordre des madréporaires.