sélénium

sélénium, non-métal de symbole Se, de numéro atomique 34. Le sélénium appartient au groupe 16 (ou VIa) de la classification périodique.

Le sélénium a été découvert en 1817 par le chimiste suédois Jöns Berzelius, dans un résidu de préparation de l'acide sulfurique.

Le sélénium est chimiquement proche du soufre et est apparenté au tellure. Comme le soufre, il est allotropique (sous plusieurs formes) : le sélénium rouge amorphe, poudre rouge-brique ; le sélénium vitreux, masse amorphe, vitreuse et brunâtre ; le sélénium cristallisé gris, d'aspect métallique ; le sélénium cristallisé rouge, de densité 4,5. Le sélénium forme l'acide sélénieux (H₂SeO₃) et l'acide sélénique (H₂SeO₄), dont les sels respectifs sont appelés sélénites et séléniates. Le sélénium gris fond à 217 °C, bout vers 685 °C en produisant des vapeurs rouge foncé, à une densité de 4,81 ; sa masse atomique est égale à 78,96.

Dans la nature, on trouve l'élément sous forme de séléniures, dont le plus commun est la zorgite, séléniure de plomb et de cuivre. On trouve fréquemment le sélénium avec le soufre libre et dans de nombreux sulfures. Il est généralement extrait du grillage des sulfures naturels. Cependant, sa production en tant que sous-produit est insuffisante pour subvenir à la demande industrielle, qui s'accroît très rapidement. Le premier dépôt mondial du minerai de qualité commerciale a été découvert près de Baggs, dans le Wyoming, en 1955.

Le sélénium gris conduit l'électricité. Il conduit mieux l'électricité dans la lumière que dans l'obscurité, sa conductivité étant liée à l'intensité lumineuse. Ainsi, il est utilisé dans de nombreux dispositifs photoélectriques (voir Photoélectrique, cellule, Xérographie). Sous la forme de sélénium rouge, ou de séléniure de sodium, on utilise l'élément pour émettre une couleur écarlate, qui éclaircit le verre, les vitres et les vernis. Il est également très utilisé pour décolorer le verre, car il neutralise la teinte verdâtre due aux composés ferreux. On ajoute de faibles quantités de sélénium au caoutchouc vulcanisé pour augmenter sa résistance à l'abrasion. Le séléniate de sodium est un insecticide utilisé pour combattre les insectes qui attaquent certaines plantes, en particulier les chrysanthèmes et les œillets. L'insecticide est répandu autour des racines, et est transporté par la sève au sein de la plante. Le sulfure de sélénium est utilisé dans le traitement des pellicules, de l'acné, de l'eczéma, de la dermatite séborrhéique et d'autres maladies de peau.