Caracas

Caracas, capitale du Venezuela, située dans le nord du pays, dans une vallée de la cordillère Caraïbe.

C’est autour de la Plaza Bolívar (ancienne place Mayor dominée par la cathédrale, construite en 1636) que s’est constitué le cœur historique et économique de la ville de Caracas. Celle-ci abrite aussi l’Université centrale du Venezuela (1722), les théâtres municipal et national, de nombreux musées (dont le musée d’art contemporain Sona Imber) et centres culturels ainsi que le Panthéon national, où est enterré Simón Bolívar, natif de la ville. Caracas est en outre le siège de l’archevêché catholique du Venezuela.

Située au pied de l’Avila, à une altitude de 1 042 m, Caracas est le centre commercial et industriel du Venezuela. Le port de La Guaira sur la mer des Caraïbes se trouve à 20 km au nord de la ville. Si le secteur tertiaire regroupe la majorité de la population active, la métropole compte également de nombreuses industries, installées en général à la périphérie de la ville en raison du manque de place sur le site même. Les activités industrielles sont diversifiées — automobiles, alimentaires, chimiques, pharmaceutiques et textiles —, toutefois l’exploitation du pétrole reste la plus profitable de toutes, pour la ville et le pays. Caracas possède un métro et est reliée par air, rail et route à La Guaira et à Ciudad Bolívar, deuxième ville du Venezuela.

C’est sur un site exploré par Christophe Colomb à la fin du xv^e siècle que la ville est fondée par Diego de Losada, en 1567, sous le nom de Santiago de León de Caracas, et devient l’une des communautés espagnoles les plus prospères d’Amérique du Sud. Elle est pillée par les troupes du navigateur anglais Francis Drake en 1595. En 1810, elle est, sous le commandement de Bolívar, le centre de la première révolte de la guerre d’Indépendance contre l’Espagne. Libérée en 1821, Caracas devient la capitale de la république du Venezuela en 1829. La ville connaît une importante modernisation sous le régime de Guzm´n Blanco, qui fait construire entre 1872 et 1876 de nombreux édifices dont le Capitole, l’Arc de la Fédération et le théâtre municipal. À partir des années 1940 et plus systématiquement dans les années 1970-1980, la ville connaît une expansion soutenue, tant économique que démographique. Au cours de son histoire, la ville a subi plusieurs séismes : celui de 1812 a fait 12 000 victimes et détruit presque toute la ville, tandis que celui de 1967 a entraîné la mort de 277 personnes et provoqué de nombreux dégâts matériels. En décembre 1999, plusieurs milliers de personnes ont été portées disparues à Caracas même (notamment dans les zones de bidonvilles du nord et du sud de la ville, bâtis à flanc de coteau), ensevelies par les torrents de boue qui ont dévasté la capitale.

Population (2007) : 2 085 488 habitants ; agglomération : 2 959 000 habitants.