choléra

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Présentation

choléra, maladie infectieuse contagieuse se propageant sous forme d’épidémies essentiellement par l’intermédiaire de l’eau, due à une toxine bactérienne et caractérisée par une diarrhée aiguë généralement sévère.

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Fréquence et épidémiologie

Des épidémies de choléra ont sévi à travers l’Europe et les États-Unis au XIX^e siècle, mais ont disparu avec la généralisation de la distribution d’eau potable. Le choléra ne se répand plus qu’occasionnellement sous les climats tempérés.

En revanche, il existe actuellement des foyers endémiques dans de nombreux pays tropicaux, d’où partent par moment des épidémies. La diffusion de cette maladie est encore un problème majeur dans de nombreux pays asiatiques. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 78 p. 100 de la population des pays en voie de développement n’a pas accès à l’eau potable, et que 85 p. 100 ne dispose pas d’installations sanitaires correctes. Des épidémies de choléra ont eu lieu en 1953 à Calcutta, entre 1964 et 1967 au Viêt Nam, en 1971 parmi les réfugiés du Bangladesh et en 1991 au Pérou.

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Cause et mécanisme

La bactérie responsable du choléra est le vibrion cholérique (Vibrio cholerae), découvert en 1883 par le médecin et bactériologiste allemand Robert Koch. La transmission se fait par contact direct, ou indirectement par la nourriture et surtout par l’eau de boisson contaminée par des bactéries provenant des selles de malades. De ce fait, la prévention collective est essentiellement une question d’hygiène.

Des études expérimentales ont montré que le vibrion produit une toxine qui provoque un excès de sécrétion de liquides dans l’intestin grêle, à l’origine des pertes liquidiennes caractéristiques de la maladie.

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Symptômes

Le symptôme principal du choléra est une diarrhée, avec d’importantes pertes d’eau et de sels minéraux. Il s’y associe des vomissements, une soif intense, des crampes musculaires et parfois même un état de choc cardio-vasculaire (insuffisance circulatoire aiguë). Le décès peut survenir en quelques heures.