fresque

Il est difficile d’affirmer que les peintures murales d’Herculanum et de Pompéi (notamment les œuvres murales de la Villa des Mystères) sont de véritables fresques parce qu’il est probable que des techniques différentes ont été utilisées. Chez les Étrusques, elles sont le plus souvent réalisées sur un enduit frais appliqué sur une paroi en tuffeau. Les splendides tombes décorées de Tarquinia (vii^e-ii^e siècle av. J.-C.) en sont de merveilleux exemples. Les écrits de Pline l’Ancien et de Vitruve nous ont transmis certaines indications sur les techniques de peintures murales de l’Antiquité, en particulier celle consistant à protéger les œuvres à l’aide d’un vernis à base de cire : l’encaustique.

La fresque se développe surtout dans le bassin méditerranéen où le climat peu humide permet une meilleure conservation des œuvres, l’enduit s’effritant au contact d’un excès d’humidité. À l’époque paléochrétienne, les murs des catacombes et des sépultures souterraines sont décorés de fresques représentant des images sacrées.

L’art de la fresque fleurit dans l’Inde ancienne. Les grottes d’Ajanta, peintes entre le ii^e siècle av. J.-C. et le vi^e siècle de notre ère, ainsi que les temples souterrains d’Ellora (v^e-xiii^e siècles) en sont de stupéfiants exemples. La peinture sur stuc est aussi pratiquée en Chine depuis les temps les plus reculés. En témoignent les grottes de Mogao (dites aussi grottes des Mille Bouddhas), dont il reste 486 sanctuaires sur les 1 000 qui constituaient ce site rupestre bouddhique situé près de Dunhuang, dans le Gansu (province du Nord). Elles sont magnifiquement décorées de fresques, réalisées à partir du iv^e siècle, figurant des scènes de la vie du Bouddha.

Parmi les premiers grands cycles de fresques de l’époque médiévale, celles de Castelseprio dans les environs de Milan (ix^e siècle), représentent des épisodes de l’enfance du Christ. Cependant, l’âge d’or de la fresque commence à partir du xiii^e siècle, des artistes tels que Cimabue et Giotto réalisant de grands cycles de fresques dans de nombreuses villes (Assise, Florence, Rome, Padoue). Progressivement, la fresque se substitue à la mosaïque, jusqu’alors considérée comme plus précieuse et utilisée dans la décoration d’importants édifices religieux. Les scènes sont peintes sur des panneaux narratifs qui recouvrent parfois intégralement les murs internes des églises et leurs façades. À l’époque des communes en Italie, les salles de nombreux bâtiments publics sont ornées de scènes emblématiques célébrant l’histoire de la ville, à l’instar du Palazzo Pubblico (siège du gouvernement) de Sienne décoré par Ambrogio Lorenzetti de 1338 à 1339.

Au xv^e siècle, la fresque devient la forme d’expression idéale des plus grands artistes, tels Masaccio, Piero della Francesca, Benozzo Gozzoli, Domenico Ghirlandaio, Luca Signorelli, etc. Cet art atteint son apogée au siècle suivant avec la décoration des salles du Vatican par Raphaël, et de la chapelle Sixtine par Michel-Ange. Dans ces chefs-d’œuvre, les artistes expérimentent pour la première fois des effets illusionnistes et scénographiques.

Pendant l’âge baroque et jusqu’à la fin du xviii^e siècle, la technique de la fresque se diffuse dans toute l’Europe où elle est utilisée pour la décoration des plafonds des riches demeures et les coupoles des églises. La peinture entre ainsi en rapport direct avec les éléments architecturaux et la décoration plastique. Le dernier grand représentant de cette tendance artistique est Giambattista Tiepolo. Au xix^e siècle, l’on recourt à la fresque pour décorer les édifices publics et les immeubles cossus, privilégiant les sujets profanes purement ornementaux.

Au xx^e siècle, à partir des années 1920, le Mexique devient le haut lieu de la peinture à fresque. Diego Rivera, José Clemente Orozco et David Alfaro Siqueiros fondent le muralisme, mouvement artistique issu de la tradition picturale précolombienne. Ils peignent en particulier des sujets historiques, sociaux et politiques dont le commanditaire est l’État.