biologie

2.4

xixe siècle

Vers 1800, le terme « biologie », introduit en Allemagne par Treviranus et vulgarisé par le naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck, permet de regrouper le nombre croissant de disciplines rattachées à l'étude des êtres vivants. Mais c'est le zoologiste et grand vulgarisateur britannique Thomas Henry Huxley qui donne à la biologie l'élan dont elle a besoin pour devenir une science. Huxley soutient que la distinction entre zoologie (science des animaux) et botanique (science des plantes) est intellectuellement dénuée de sens et que tous les organismes vivants doivent être étudiés de manière globale.

Le XIX^e siècle est marqué par plusieurs développements majeurs : en Angleterre, Charles Darwin propose sa théorie de l'évolution, pendant qu’en France Louis Pasteur met fin à la notion de génération spontanée, et qu’en Allemagne Robert Koch développe la culture des micro-organismes. La théorie cellulaire, inaugurée par Hooke, est définitivement établie en 1838 par le botaniste allemand Matthias Schleiden, puis complétée par Theodor Schwann, spécialiste d'histologie animale, qui affirme que toutes les structures biologiques dépourvues de cellules sont néanmoins des produits de cellules. À la fin du xix^e siècle, les organites cellulaires (noyaux, plastes, mitochondries, etc.) sont identifiés. La biochimie, avec la découverte des enzymes, connaît un essor sans précédent.

2.5

xxe siècle

Au milieu du xx^e siècle, la découverte de la structure de l’ADN représente un tournant majeur dans l’histoire de la biologie ; c’est la naissance d’une nouvelle discipline, la biologie moléculaire. La fin du xx^e siècle est également marquée par le développement exponentiel de la génétique.

3

Quelques disciplines de la biologie

3.1

Cytologie

La cytologie, étude des cellules, est étroitement liée à la biologie moléculaire. Pour comprendre le fonctionnement de la cellule — l'unité structurelle fondamentale de la matière vivante —, les biologistes étudient ses composants au niveau moléculaire.

3.2

Biologie des organismes

La biologie de l'organisme est étroitement liée à la biologie cellulaire, car les fonctions vitales des organismes multicellulaires sont gouvernées par les processus se déroulant dans leurs cellules. L'étude des organismes implique l'étude de leur croissance, de leur développement (biologie du développement) et de leurs fonctions (physiologie). Les recherches sur le cerveau et sur le système nerveux (neurophysiologie), ainsi que sur les comportements animaux (éthologie) sont particulièrement importantes.

3.3

Biologie moléculaire

La biologie moléculaire a contribué de manière fondamentale au développement de la biologie moderne. On connaît maintenant la structure et le mode d'action des acides nucléiques et des protéines, les molécules de base de la matière vivante. La découverte des mécanismes biochimiques de l'hérédité fut un énorme progrès. Un autre grand pas fut réalisé lorsque l'on comprit le rôle des molécules dans le métabolisme, mécanisme produisant l'énergie nécessaire à la vie.