Reynolds, sir Joshua

Reynolds, sir Joshua (1723-1792), peintre britannique, l'un des principaux portraitistes de son époque.

Né à Plympton (dans le Devonshire) et fils d'ecclésiastique, Joshua Reynolds étudie l'art du portrait à Londres à partir de 1740 avec le portraitiste en vogue Thomas Hudson. En 1749, il navigue en Méditerranée avec le commodore Augustus Keppel, dont il réalise plusieurs portraits — notamment un célèbre en pied, inspiré de l'Apollon du Belvédère (1753, National Maritime Museum, Greenwich).

Après avoir séjourné trois ans en Italie où il étudie les antiques et les maîtres de la Renaissance, Reynolds retourne à Londres et établit son propre atelier. Déterminé à anoblir l'art du portrait, à le dresser « très au-dessus de son rang ordinaire », Reynolds utilise l'allusion, l'idéalisation et de nombreux attributs symboliques afin de mettre en valeur les membres de la société qui lui servent de modèle. Ainsi, il fait poser certaines femmes du monde dans des mises en scène théâtrales ou mythologiques, les libérant de ce fait des restrictions conventionnelles de la représentation — Georgiana, comtesse Spencer, avec sa fille (1759-1761, collection Spencer, Althorp).

Contemporain et ami de Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds fonde en 1764 un club littéraire qui compte parmi ses membres l'essayiste et critique Samuel Johnson, l'acteur David Garrick et l'homme d'État Edmund Burke. En 1768, Reynolds est élu président à l’unanimité de la nouvelle Royal Academy of Arts. Il y prononce quinze Discours, entre 1769 et 1790, qui prônent un art intellectuel plutôt qu'inspiré. En 1784, Reynolds succède à Allan Ramsay comme premier peintre du roi ; la même année, il expose le portrait de l'actrice anglaise Mrs. Siddons en muse tragique (1784, Dulwich College, Londres), probablement son plus grand portrait. D'autres tableaux célèbres sont Miss Nelly O'Brien (1762-1764, Wallace Collection, Londres), Lady Sarah Bunbury (1765, Art Institute of Chicago), Têtes d'anges (1787, Tate Britain, Londres) et l'Âge de l'innocence (v. 1788, Tate Britain). En 1789, Reynolds perd l'usage de son œil gauche et renonce alors à la peinture.

Artiste extrêmement prolifique auquel on attribue plus de deux mille portraits, Reynolds a été influencé par Michel-Ange, le Corrège et Rubens. Malheureusement, l'utilisation du bitume dans la préparation de ses pigments a fait prématurément ternir les couleurs de ses portraits, incarnation de la société londonienne de son époque.