Oxford, université d'

Oxford, université d', la plus ancienne et l’une des plus prestigieuses universités britanniques, située à Oxford, au nord-ouest de Londres.

La ville d’Oxford est un centre d’études important dès la fin du xii^e siècle. Des écoles y sont établies à l’époque normande et des conférences ont lieu dès 1117. Les étudiants se groupent, selon leurs origines géographiques, en deux « nations », la première représentant le Nord (l’Écosse y comprise) et la seconde le Sud (l’Irlande et le pays de Galles). Un certain nombre de clercs quittent Oxford pour s’établir à Cambridge en 1209, toutefois les ordres religieux venus à Oxford au milieu du xiii^e siècle (notamment les dominicains, les franciscains, les carmélites et les augustins) permettent à l’université d’apparaître rapidement comme la plus grande rivale de l’université de Paris dans le domaine de la théologie et dans celui des sciences. À peu près à la même époque, Walter de Merton, chancelier d’Angleterre et plus tard évêque de Rochester, établit une série de règlements pour la vie de collège ; le Collège Merton devient de ce fait un modèle pour les universités d’Oxford et de Cambridge.

Parmi les universitaires de la Renaissance, William Grocyn contribue au renouveau du grec et John Colet est l’un des théologiens les plus admirés. Avec le mouvement engendré par la Réforme et la rupture des liens avec le catholicisme, les méthodes d’enseignement se transforment, mais l’université pâtit de l’influence grandissante de Cambridge. Le chancelier William Laud, archevêque de Canterbury, codifie en 1636 les statuts de l’université, qui demeurent pratiquement inchangés jusqu’au milieu du xix^e siècle. Laud octroie également une charte garantissant les privilèges de l’imprimerie de l’université et apporte une importante contribution à l’enrichissement de la bibliothèque Bodléienne, qui porte le nom de l’érudit anglais sir Thomas Bodley.

L’université d’Oxford est le centre du Parti royaliste au milieu du xvii^e siècle, alors que la ville est en faveur des parlementaires révoltés. Oliver Cromwell est nommé chancelier de l’université entre 1650 et 1657 ; il permet d’éviter la fermeture d’Oxford et de Cambridge, fermeture réclamée par les puritains qui considèrent l’enseignement universitaire comme un danger pour la foi religieuse.

Les réformes administratives accomplies au cours du xix^e siècle permettent la création de quatre collèges féminins. Les femmes sont admises à l’université en tant que membres à part entière et ont le droit d’y obtenir des diplômes à partir de 1920. En dépit de la tradition d’Oxford, qui insiste surtout sur la culture classique, son programme s’élargit au cours du xix^e siècle et l’université attache actuellement une importance égale aux études scientifiques ou médicales.

À l’image de Cambridge, l’université d’Oxford est composée de différents collèges indépendants. Le Tom Quad de Christ Church est la plus vaste cour de l’université ; elle est située au centre des bâtiments dont l’architecture est à prédominance gothique. Parmi les monuments célèbres figurent le Sheldonian Theatre, dont les plans sont dessinés par sir Christopher Wren, qui sert de salle de réunion, et la rotonde de Radcliffe Camera, qui est l’une des salles de lecture de la bibliothèque Bodléienne, la principale bibliothèque de l’université.

Parmi les nombreux musées de l’université, le plus célèbre est sans doute l’Ashmolean Museum of Art and Archaeology, premier musée public d’Angleterre fondé par Elias Ashmole en 1683.

L’imprimerie de l’université compose ses premiers livres en 1478, soit quelques années après les premiers ouvrages réalisés par William Caxton. Aujourd’hui, l’Oxford University Press publie chaque année des centaines de livres à dominance scientifique, en particulier le fameux Oxford English Dictionnary, le dictionnaire historique de la langue anglaise.