Corot, Jean-Baptiste Camille

Corot, Jean-Baptiste Camille (1796-1875), peintre français particulièrement célèbre pour ses paysages lumineux réalisés en plein air. Son œuvre annonce l'impressionnisme.

Corot, né à Paris le 17 juillet 1796, était fils de drapier. Son père, qui l'encouragea longtemps à exercer la même profession que lui, ne l'autorisa à suivre sa vocation de peintre qu'en 1822. Auprès des paysagistes Achille-Etna Michallon et Jean-Victor Bertin, Corot apprit à réaliser des études de paysage à l'huile d'après nature, qui lui servaient ensuite à composer de grandes toiles suivant les principes traditionnels. La Vue du Forum (1826) et la Vue du pont de Narni (1827), conservées au musée du Louvre, sont deux célèbres exemples de paysages réalisés sur le motif, pendant le premier séjour de Corot en Italie (1825-1828).

À son retour, en 1828, Corot s'installa définitivement à Paris. Pendant les mois d'été, il voyageait souvent en Europe, peignant de petites esquisses à l'huile qui, comme celles exécutées plus tard par les artistes de l'école de Barbizon, comptent parmi les premiers tableaux français exécutés à l'extérieur. Ces esquisses, remarquables par la qualité de la lumière et la vérité des couleurs, témoignent cependant d'un sens de la composition hérité de l'enseignement académique. Pendant les mois d'hiver, Corot travaillait dans son atelier, produisant de grandes toiles, de sujet souvent biblique ou historique, destinées à être exposées au Salon. Vers 1845, unanimement salué par la critique, Corot commença à vendre un grand nombre de ses tableaux. À cette époque, ses grands paysages étaient essentiellement des œuvres composées, imaginaires, où règne une atmosphère vaporeuse obtenue à l'aide de touches juxtaposées, légères et de tons argentés. Ville-d'Avray et Souvenir de Mortefontaine (1864, Louvre, Paris) sont deux fameux exemples de ce style préimpressionniste qui rendit l'artiste célèbre. Bien que Corot ait produit un grand nombre d'œuvres dans ce style pour satisfaire la demande, il peignit également des paysages à sujet mythologique (Matinée, une danse des nymphes, 1860, musée d'Orsay, Paris) et des tableaux d'après nature dans le style de ses débuts, comme le Beffroi de Douai (1871, Louvre, Paris). Des portraits, ainsi que des études de personnages, s'inscrivent également dans sa production. L'artiste, dont le tempérament généreux et affable lui valut le surnom de « père Corot », mourut à Paris le 22 février 1875.