Shakespeare, William

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Présentation

Shakespeare, William (1564-1616), poète et dramaturge anglais, auteur d'une des plus grandes œuvres de la littérature universelle.

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Informations biographiques

On possède peu de renseignements précis sur la vie de William Shakespeare. Il serait né un 23 avril 1564, à Stratford upon Avon, dans le comté de Warwick. Il était le troisième enfant de John Shakespeare, un paysan récemment enrichi et devenu un notable local, et de Mary Arden, issue d'une famille catholique de riches propriétaires terriens. On suppose qu'il fut élève à l'école de Stratford mais, son père ayant eu des revers de fortune, il quitta sa ville natale avec, semble-t-il l'intention de s'établir à Londres. C'est grâce à son activité de dramaturge qu'il aurait, plus tard, rétabli la fortune familiale. En 1582, âgé seulement de dix-huit ans, il épousa la fille d'un fermier, Anne Hathaway, de huit ans son aînée, et dont il eut trois enfants.

Installé à Londres vers 1588, après des années de pérégrinations dont on ne sait presque rien, il jouissait dès 1592 d'une certaine renommée en tant qu'acteur et auteur dramatique. Peu de temps après, il s'assura la protection du comte de Southampton, auquel il dédia ses premiers poèmes, Vénus et Adonis (1593) et le Viol de Lucrèce (1594), deux longs poèmes narratifs composés dans le goût de l'époque, qui privilégiaient la poésie amoureuse et élégiaque. On date également de cette période un recueil poétique, les célèbres Sonnets, dont le dédicataire masculin, jeune homme paré de toutes les beautés et de toutes les vertus, est resté inconnu, et qui ne seront publiés qu'en 1609 (voir Sonnet). Ces quelque cent cinquante poèmes raffinés, écrits dans une langue précieuse, sont une des plus belles réussites d'une époque féconde en poésies amoureuses. Ils présentent des considérations sur le désir, la jalousie, la hantise de la vieillesse et de la mort ainsi qu'une analyse très fine du sentiment amoureux.

Shakespeare devint actionnaire de la compagnie théâtrale des « Lord Chamberlain's Men », qui, après la mort de la reine Élisabeth I^re, prit le nom de « King's Men ». Les représentations avaient lieu habituellement au Globe Theatre puis, à partir de 1608, au Blackfriars, mais Shakespeare eut l'occasion de représenter ses pièces à la cour d'Élisabeth plus souvent qu'aucun autre dramaturge. En 1612, après une vingtaine d'années passées au théâtre, William Shakespeare revint définitivement à Stratford, où il avait acheté des biens ; il y mourut le 23 avril 1616.

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Œuvre dramatique

Dans cette production immense et diverse, comportant des comédies, des tragi-comédies, des drames historiques et des tragédies, les œuvres sont difficiles à dater, mais on peut distinguer schématiquement quatre périodes chronologiques, dont chacune correspond de façon plus ou moins précise à un certain type de créations : la période qui va de 1590 à 1594 est considérée comme une période d'expérimentation, pendant laquelle Shakespeare écrivit surtout des pièces historiques encore influencées par le théâtre classique. De 1594 à 1600, il atteignit, dans la même veine, une période de maturité. C'est de 1600 à 1608 que furent composées ses pièces les plus sombres ; enfin, de 1608 à la fin de sa vie, il écrivit des tragi-comédies romanesques où plus que jamais il pratiquait le mélange des genres.

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Pièces de 1590-1594

Les premiers drames historiques de Shakespeare, à une époque où le genre, encouragé par les autorités, est très populaire, mettent en scène les troubles politiques du XV^e siècle, cherchant dans le passé national des leçons pour l'avenir d'une Angleterre en pleine expansion.

Pour construire les intrigues de ses pièces, Shakespeare, comme le faisaient couramment les dramaturges de son temps, s'inspirait souvent de faits historiques rapportés dans des chroniques ou dans des travaux d'historiens, mais il puisait également sa matière dans les sujets de pièces antérieures. Son œuvre dramatique qui, dans sa totalité, couvre une période qui va du XIII^e siècle au règne d'Henri VIII, fondateur de l'Église anglicane, oppose la sagesse des Tudor, souverains de l'ordre et de l'harmonie, aux débordements de leurs prédécesseurs, les Lancastre et les York.

Les trois volets de Henri VI (1591-1592) et Richard III (1592-1593) constituent ce qu'on appelle le cycle des Henri VI et décrivent les ravages qu'engendrent la faiblesse ou la corruption du pouvoir et les choix politiques motivés seulement par l'ambition personnelle. Le cycle s'achève sur la mort de Richard III et l'accession au trône d'Henri VII, le fondateur de la dynastie des Tudor à laquelle appartient Élisabeth I^re. Par leur style et leur structure, ces pièces s'apparentent aux œuvres des premiers dramaturges du règne d'Élisabeth, notamment à celles de Christopher Marlowe.

Le goût de Shakespeare pour la tragédie sanglante, également présent dans les œuvres de son contemporain Thomas Kyd, atteint son paroxysme dans Titus Andronicus (v. 1594), pièce où certains décèlent l'influence de Sénèque.

La même période a également été féconde en comédies. La Comédie des erreurs (v. 1592) est une farce qui, jouant sur le ressort de la confusion d'identité entre jumeaux, s'inscrit dans la veine de la comédie latine, notamment celle de Plaute (voir Latine, littérature). Dans une moindre mesure, la Mégère apprivoisée (v. 1593) relève également de la farce. Quant à la pièce les Deux Gentilshommes de Vérone (v. 1594), elle célèbre l'amour romanesque. À l'inverse, Peines d'amour perdues (v. 1594) ridiculise l'emphase amoureuse : les traits d'esprit dont les personnages abusent parodient le style de la cour et la pédanterie des œuvres galantes du moment, notamment celles de John Lyly. Ces comédies exotiques, caractérisées par la liberté de ton et de construction, sont pleines d'allant, mais n'atteignent pas la profondeur et la subtilité des comédies ultérieures.