athlétisme

3.1.

1

De la Grèce antique à l’Angleterre du xixe siècle

L’athlétisme est la plus ancienne discipline sportive ; il apparaît lors des jeux Olympiques créés par les Grecs en 776 av. J.-C. Le pentathlon (lancer du disque, lancer du javelot, course à pied, saut en longueur et lutte) reste longtemps la principale discipline olympienne, puis d’autres épreuves (les courses à pied pour hommes en armure par exemple) sont par la suite ajoutées au programme. Les Romains poursuivent la tradition des jeux Olympiques après leur conquête de la Grèce en 146 av. J.-C.

En 394 apr. J.-C., les jeux sont abolis par l’empereur Théodose I^er ; pendant huit siècles, aucune compétition d’athlétisme n’a lieu. Les épreuves officielles ne reprennent qu’au milieu du xix^e siècle en Angleterre et deviennent immédiatement très populaires. En 1834, un groupe d’amateurs britanniques établit une liste des performances minimales exigées pour chaque épreuve : 60 secondes pour le 400 m, 5 minutes pour le mile, 10 minutes pour le double mile (3 200 m), 6 m pour le saut en longueur et 1,65 m pour le saut en hauteur. D’autres étapes importantes dans l’évolution de l’athlétisme sont franchies au cours du xix^e siècle, notamment l’organisation en 1864 de la première compétition universitaire entre Oxford et Cambridge.

3.1.

2

L’athlétisme, discipline sportive à part entière

En France, le Racing Club est fondé en 1882 ; il devient Racing Club de France deux ans plus tard. La première rencontre internationale se déroule à la Croix Catelan en 1886. L’année suivante voit la création de l’Union des sociétés françaises de course à pied, devenue l’Union des sociétés françaises de sports athlétiques en 1889, puis la Fédération française d’athlétisme en 1920 (voir fédérations sportives).

3.2

Les principales compétitions

3.2.

1

L’athlétisme aux jeux Olympiques

Les premiers jeux Olympiques modernes, dont le programme comprend des épreuves d’athlétisme alors réservées aux hommes — les épreuves féminines apparaissent en 1928 —, sont inaugurés à Athènes (Grèce) en 1896. La Fédération internationale d’athlétisme (IAAF, soit International Amateur Athletic Federation en anglais) est pour sa part créée en 1912. Cet organisme, dont le siège est à Londres (Angleterre), est chargé de la réglementation et de la validation des records mondiaux, ainsi que de l’organisation des compétitions internationales.

Largement dominées, dans l’ensemble, par les États-Unis, les épreuves d’athlétisme aux jeux Olympiques ont également permis à d’autres nations de s’illustrer — de façon parfois inattendue — au très haut niveau international, à l’image de la Namibie, de la Jamaïque ou de Trinité-et-Tobago dans le sprint, du Kenya et de l’Éthiopie dans les courses de fond, mais également du Maroc et de l’Algérie dans les courses de demi-fond. Les excellentes performances des athlètes est-allemands et soviétiques, puis russes, polonais ou ukrainiens, s’inscrivent pour leur part dans une tradition sportive propre aux pays de l’Est.

D’autre part, si l’Europe (représentée par la Grande-Bretagne, l’Allemagne, la Finlande et, dans une moindre mesure, la France) a longtemps été présente aux côtés des États-Unis sur les podiums olympiques, les pays africains et sud-américains se sont rapidement imposés après la Seconde Guerre mondiale.

3.2.

2

Les Championnats du monde d’athlétisme

Les Championnats du monde d’athlétisme sont créés en 1983. La deuxième édition a lieu en 1987 ; à partir de la troisième édition en 1991, ils ont lieu tous les deux ans. Dominés par l’Allemagne de l’Est lors des deux premières éditions, ils ont ensuite constitué le terrain privilégié des athlètes américains — de nombreux records du monde ont été battus lors des Championnats du monde — ; toutefois, dès 1991, des nations comme le Kenya, Cuba, la Jamaïque et l’Éthiopie se sont hissées au sommet du classement des médailles par pays. La France a quant elle obtenu son meilleur résultat (7 médailles) lors de l’édition 2003 à Paris/Saint-Denis.

3.2.

3

Les Championnats d’Europe d’athlétisme

Les Championnats d’Europe d’athlétisme, créés en 1934, ont lieu tous les quatre ans — huit ans se sont toutefois écoulés entre les éditions 1938 et 1946 et trois ans entre les éditions 1966 et 1969. L’Angleterre, l’Allemagne, la Russie, la Finlande, l’Italie et la France figurent parmi les nations européennes les plus titrées lors de ces championnats.