harmoniques (musique)

harmoniques (musique), suite de vibrations dont la nature et l’intensité déterminent le timbre d’un son musical.

Le son musical, qu’il provienne de l’effleurement d’une corde (instruments à cordes), du contrôle d’une masse d’air (instruments à vent), voire des deux (voix humaine), se décompose en une série de sons dits concomitants, dont les fréquences sont toujours des multiples simples de la fréquence de la première harmonique : par exemple fa, dite note fondamentale (fa, 2fa, 3fa, 4fa, 5fa, nfa). Au fil de cette progression arithmétique, les segments vibratoires deviennent de plus en plus petits et les sons tendent à se rapprocher. À ces harmoniques supérieures, « normales », correspondent les harmoniques inférieures, dont la fréquence suit une progression arithmétique inverse de celle des harmoniques normales (fa2, fa3, fa4, fa5, fan).

La sonorité des instruments à vent dépend, par définition, de la division de la colonne d’air, ainsi ces instruments offrent l’illustration parfaite de la théorie des harmoniques. Cependant, tous ne fonctionnent pas de la même manière : les cuivres sans piston, tels que le clairon, produisent une seule suite harmonique, ils ne peuvent donc émettre, pour chaque son de départ, qu’un nombre limité de notes, par exemple fa, l’octave de fa, do, la... ; les pistons de la trompette, la coulisse du trombone offrent à l’interprète une nouvelle vibration fondamentale, et par là-même de nouvelles suites harmoniques, qui leur permettent de jouer l’ensemble des notes de la gamme chromatique.

Avec les instruments à cordes, le son fondamental est obtenu par la pleine vibration de chacune des cordes, lorsqu’on l’attaque avec un archet (violon) ou avec les doigts (harpe, guitare). Si, de l’autre main, on pince la même corde en un point situé à la moitié, ou au deux tiers, ou aux trois cinquième, etc., on obtient un son très doux, dit « son harmonique.

L’usage de ces harmoniques fait partie de la technique de base des instruments joués avec un archet (violon, violoncelle, contrebasse). La harpe, la guitare, et tous les instruments joués avec les cordes pincées, en pizzicato, n’utilisent généralement, en dehors du son fondamental, que les harmoniques à l’octave, obtenues en effleurant la corde à sa moitié. Seule la guitare électrique, parmi les instruments issus de la lutherie contemporaine, peut, grâce à son amplification, faire entendre les autres harmoniques et les intégrer à son jeu.