tabac

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Présentation

tabac, plante herbacée de la famille des solanacées, cultivée pour ses feuilles riches en nicotine, utilisées pour fumer, pour chiquer et pour priser. Cette espèce atteint entre 1 et 3 m de haut et donne de dix à vingt larges feuilles pouvant atteindre 80 cm de long sur 40 cm de large, disposées en alternance sur une tige centrale.

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Historique

Le tabac fut probablement utilisé pour la première fois par les Mayas. Ces derniers le transmirent aux Indiens d'Amérique du Nord, qui croyaient en ses propriétés médicinales et s'en servaient lors des cérémonies. Les Arawaks, peuple originaire des Caraïbes observé par Christophe Colomb en 1492, fumaient du tabac dans un long tube qu'ils nommaient tobago, d'où le nom de tabac. Rapporté de Saint-Domingue en Espagne en 1556, le tabac fut introduit en France la même année par le diplomate français Jean Nicot, de qui la plante tire son nom générique. En 1585, le navigateur anglais Francis Drake en rapporta en Angleterre, et l'habitude de fumer la pipe se répandit auprès des courtisans de la reine Élisabeth grâce à l'explorateur anglais Walter Raleigh. L'usage du tabac se propagea rapidement dans toute l'Europe et, au XVII^e siècle, il avait atteint la Chine, le Japon et la côte occidentale de l'Afrique.

Lors de la colonisation de l'Amérique du Nord, l'usage du tabac vit le jour en même temps que Jamestown où, dès 1615, les jardins, les champs, et même les rues étaient plantés de tabac, qui devint une culture de base et la monnaie d'échange principale de la colonie. Vers 1864, un fermier de l'Ohio découvrit par hasard une variété de tabac à faible teneur en chlorophylle qui devint l'ingrédient principal des tabacs mélangés américains, surtout après l'invention de la machine à rouler les cigarettes en 1881.

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Production

Bien que le tabac soit cultivé dans près de cent vingt pays aux climats différents et jusqu'à une latitude nord de 50° (en Alsace, par exemple), les meilleurs tabacs commerciaux proviennent de quelques régions exceptionnelles. La culture de tabac exige un sol profond et une bonne alimentation en eau et en sels minéraux. La température optimale de croissance se situe aux alentours de 25 à 30 °C. L'entretien (ébourgeonnage, protection), la surveillance, le tri des feuilles et le séchage nécessitent de très nombreuses heures de travail.

Les principaux producteurs de tabac sont la Chine et les États-Unis. Pour produire les larges feuilles fines de la robe des cigares, de grandes marquises sont installées au-dessus des champs. Afin de concentrer la croissance dans les feuilles des variétés à grandes feuilles, le sommet du plant est recouvert avant la floraison. Les feuilles sont fréquemment récoltées à la main à mesure qu'elles parviennent à maturité sur la tige. Elles sont ensuite suspendues dans des hangars et traitées à l'air, au feu, ou à la chaleur de sorte que chaque variété se colore et sèche jusqu'à acquérir les caractéristiques qui en sont attendues. Le traitement à l'air, utilisé pour de nombreux tabacs à cigarettes et à cigares, prend de six à huit semaines. Lors du traitement par le feu, la fumée pénètre dans les feuilles ; pour le traitement à la chaleur, celle-ci (autrefois dirigée par des conduits à partir des foyers allumés) est appliquée soigneusement afin que les feuilles fermentent et sèchent correctement. Après traitement, les feuilles sont calibrées, souvent en fonction de leur position sur le plant, de leur couleur, de leur taille et d'autres caractéristiques, avant d'être mises en balles et expédiées dans des entrepôts pour la vente.

Le monopole des tabacs fut institué en France par Colbert en 1674 sous forme de « ferme royale » et constitue depuis cette époque une importante source de revenu fiscal. Le droit du Marché commun a provoqué quelques modifications quant aux attributions de la SEITA, seule responsable jusqu'à un passé récent de la production et de l'importation des tabacs vendus en France. Désormais, la SEITA n'a plus le monopole de l'importation et de la commercialisation des tabacs provenant de l'Union européenne. La vente au détail du tabac reste un monopole assuré par l'administration des impôts (par le biais des débitants). La SEITA est aujourd'hui une entreprise nationale dont le capital est détenu par l'État et dont le rôle est d'assurer la totalité de l'écoulement de la production française.

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Consommation de tabac

De nombreuses études médicales ont fait le lien entre le tabagisme et le cancer des poumons, les maladies du cœur et des artères, l'emphysème, et d'autres maladies, avec pour résultat des campagnes massives de prévention dans de nombreux pays pour réduire la consommation et la vente de tabac. Globalement, la consommation de tabac a baissé dans les pays occidentaux, même si, chez certaines catégories de population dans certains pays, par exemple, les femmes dans les pays du sud de l'Europe, elle a continué à augmenter. Un règlement du GATT autorise les pays signataires à donner la « priorité à la santé humaine sur la libéralisation du commerce », mais le commerce mondial du tabac continue à se développer rapidement. Dans les pays en voie de développement, sa consommation augmente de 2 p. 100 par an.

Classification : le tabac Nicotiana tabacum fait partie de la famille des Solanacées.