Lessing, Gotthold Ephraim

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Présentation

Lessing, Gotthold Ephraim (1729-1781), critique et dramaturge allemand, auteur de Nathan le Sage (1774) et inventeur du drame bourgeois dans son pays. Figure dominante des Lumières (Aufklärung), il a contribué à l’émergence d’un idéal national dans la littérature allemande.

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Un homme de caractère et un grand travailleur

Né à Kamenz, en Saxe, Gotthold Ephraim Lessing, fils d’un pasteur protestant, étudie les langues anciennes et le français à Meissen (Saxe), puis la théologie à Leipzig, avant de s’orienter vers la poésie et le théâtre. En 1748, il écrit sa première pièce intitulée le Jeune Érudit. De 1748 à 1758, il partage sa vie entre Berlin et Leipzig, et se lie d’amitié avec le poète Ewald Christian von Kleist. À la suite de quelques polémiques retentissantes, il devient un critique redouté.

À Berlin, il fonde, avec le philosophe Moses Mendelssohn et le critique Christoph Friedrich Nicolaï, la revue Lettres sur la littérature (1759-1765), qui, à travers une correspondance fictive, passe en revue les ouvrages contemporains. De 1760 à 1765, il est secrétaire d’un général prussien, gouverneur de la ville de Breslau. Il passe ensuite deux années à Berlin avant de participer, en 1767, à la création du théâtre national de Hambourg, en tant que dramaturge et critique ; mais cette première tentative de créer un théâtre permanent est un échec et il se retrouve sans ressources.

En 1770, Lessing accepte le poste de bibliothécaire de la célèbre bibliothèque du duc de Brunswick, à Wolfenbüttel (Basse-Saxe), petite ville où il demeure confiné. Ses dernières années sont assombries par la mort de sa femme, en 1778, et par de violentes polémiques théologiques.

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Le dramaturge

3.1

La naissance du drame bourgeois allemand

Les premières pièces de Lessing, parmi lesquelles le Libre Penseur (1749) et les Juifs (1749), nettement influencées par Diderot, sont déjà, malgré leur facture classique, des drames réalistes rompant avec les règles de la tragédie du XVII^e siècle. Ce choix de réalisme, autant éthique qu’esthétique, aboutit à la rédaction de la pièce en prose Miss Sara Sampson (1755), premier véritable drame bourgeois dans l’histoire du théâtre allemand.

3.2

Pour un nouveau théâtre allemand

Dans la revue Lettres sur la littérature (plus particulièrement la Dix-septième lettre), Lessing soutient, contre le réformateur du théâtre allemand Johann Christoph Gottsched, l’idée selon laquelle les œuvres rigides et froides des dramaturges français classiques ne constituent pas un modèle adéquat pour le théâtre allemand contemporain. Selon lui, le public, constitué à son époque essentiellement par la bourgeoisie, ne peut se reconnaître dans des œuvres mythologiques et aristocratiques dans lesquelles les personnages sont aussi peu réalistes et les événements d’une aussi grande invraisemblance. En ce sens, son esthétique théâtrale reprend celle de Diderot, dont il traduit en 1760 les textes théoriques et les deux « drames bourgeois » (le Fils naturel, 1757 et le Père de famille, 1758). Ses écrits contribuent ainsi à libérer la littérature allemande de l’influence française.