Amérique du Nord

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Présentation

Amérique du Nord, partie septentrionale de l’Amérique, le deuxième des cinq continents du globe par sa taille, comprenant le Canada (deuxième plus grand pays du monde par sa superficie après la Russie), les États-Unis (quatrième) et le Mexique (treizième).

L’Amérique du Nord est limitée à l’est par l’océan Atlantique, au nord par l’océan Arctique, à l’ouest par l’océan Pacifique et au sud par l’isthme de Tehuantepec, au Mexique, qui la sépare de l’Amérique centrale. Cet ensemble comprend également le Groenland, la plus grande île du globe, ainsi que la collectivité territoriale française de Saint-Pierre-et-Miquelon et la dépendance britannique des Bermudes (deux archipels de l’océan Atlantique).

Avec plus de 395 millions d’habitants, l’Amérique du Nord est le quatrième continent le plus peuplé du monde ; les États-Unis (271 millions) sont à la quatrième place et le Mexique (94 millions) à la onzième. Le Canada et les États-Unis (première puissance mondiale) ont une économie développée et performante. Le Mexique, bien que techniquement inférieur à ses voisins, détient quelques-uns des plus grands gisements de pétrole et de gaz naturel du monde.

Le navigateur italien Amerigo Vespucci, qui aurait effectué des expéditions sur les côtes du Nouveau Monde entre 1499 et 1502, a donné son nom au continent américain.

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Environnement naturel

L’Amérique du Nord ressemble à un triangle dont la base serait sa partie septentrionale. Sa masse continentale occupe en grande partie les latitudes moyennes, avec une partie considérable au nord du cercle polaire Arctique et une partie moins importante au sud du tropique du Cancer. Le continent s’étire d’est en ouest sur près de 176° de longitude, de la longitude 12° ouest (Nordost Rundingen, au nord-est du Groenland) à la longitude 172° est environ (extrémité occidentale de l’île Attu, en Alaska). Du nord au sud, l’Amérique du Nord s’étend sur quelque 69°, de la latitude 83° ; nord (cap Morris Jesup à l’est du Groenland) à la latitude 14° nord environ (sud du Mexique). La superficie totale de l’Amérique du Nord couvre 23,5 millions de km² environ.

Les côtes de l’Amérique du Nord sont extrêmement irrégulières, malgré quelques longues étendues côtières relativement peu accidentées, puisque la côte est fortement dentelée en plusieurs endroits, avec de nombreuses baies et de grandes îles au large. La masse continentale présente trois grandes baies : la baie d’Hudson au nord-est, le golfe du Mexique au sud-est et le golfe d’Alaska au nord-ouest. De nombreuses petites îles se trouvent, en outre, au large des côtes est et ouest ; toutefois les plus grandes d’entre elles se situent dans l’extrême nord.

2.1

Évolution géologique

Selon la théorie de la tectonique des plaques, la quasi totalité de l’Amérique du Nord occupe la plaque nord-américaine, vaste plate-forme considérée comme l’une des douze unités majeures de la mosaïque structurelle de l’écorce terrestre. L’Amérique du Nord aurait été rattachée à l’Europe et à l’Afrique actuelles avant de s’en séparer, il y a quelque 170 millions d’années, au jurassique, le processus de la dérive continentale s’accélérant il y a 95 millions d’années, au crétacé (voir mésozoïque). Au cours du déplacement de la masse nord-américaine vers l’ouest, à la vitesse de 1,25 cm par an, la plaque de l’océan Pacifique se serait glissée sous la plaque nord-américaine, provoquant un important plissement qui s’est traduit par la surrection des montagnes Rocheuses. L’élargissement de l’océan Atlantique a, par ailleurs, formé de vastes failles le long de la côte occidentale et provoqué la formation de montagnes et d’îles au large.

2.2

Régions géologiques

L’Amérique du Nord peut être divisée en cinq grandes régions géologiques. La moitié orientale du Canada, ainsi que la plus grande partie du Groenland et quelques sections du Minnesota, du Wisconsin, du Michigan et de l’État de New York aux États-Unis, font partie du Bouclier canadien (ou plateau laurentien), dont la couche inférieure est constituée d’anciennes roches cristallines. Le sol de cette région est pauvre, et une forêt dense couvre une vaste étendue de sa partie méridionale.

La deuxième région est constituée d’une plaine côtière qui occupe la plus grande partie de l’est des États-Unis et le Mexique.

Aux États-Unis, la plaine côtière est bordée à l’ouest par une troisième région, comprenant une cordillère relativement étroite de montagnes et de collines, notamment le massif érodé des Appalaches.

La partie centrale de cette masse continentale forme une quatrième région, du sud du Canada au sud-ouest du Texas, englobant une vaste dépression soumise à des périodes successives de submersion à proximité de la mer et de soulèvement, d’où ses importantes couches de roches sédimentaires. Cette région n’est pas uniformément plate, mais comprend des plateaux, comme le plateau Ozark. La partie ouest constitue les Grandes Plaines, qui s’élèvent jusqu’au pied des montagnes Rocheuses.

Cinquième région d’Amérique du Nord — la plus occidentale —, les montagnes Rocheuses englobent la plus grande partie du Mexique. Zone de formation montagneuse active, son histoire géologique récente est dominée par les mouvements de l’écorce terrestre et par l’activité volcanique. Les Rocheuses, géologiquement reliées à la Sierra Madre orientale du Mexique, bordent les Grandes Plaines aux États-Unis. À l’est, se situe une zone constituée de quelques bassins et plateaux élevés, dont le plateau de la Colombie-Britannique au Canada, les plateaux du Colorado et le Grand Bassin aux États-Unis et le vaste plateau central du Mexique. Quelques systèmes montagneux élevés longent la côte du Pacifique, s’étendant de la chaîne de l’Alaska à la Sierra Madre occidentale et la Sierra Madre del Sur au Mexique. Entre ces deux massifs se trouvent, du nord au sud, la chaîne Côtière en Colombie-Britannique, la chaîne des Cascades, les Coast Ranges et la Sierra Nevada aux États-Unis. Ces massifs sont entrecoupés de quelques régions basses, notamment la Grande Vallée de Californie, particulièrement fertile. Le plus haut sommet des États-Unis, le mont McKinley (6 194 m), se situe dans la chaîne de l’Alaska ; le point le plus bas des États-Unis, à 86 m en-dessous du niveau de la mer, est la vallée de la Mort, en Californie, région appartenant au Grand Bassin.