Démocrite

Démocrite (v. 460-v. 370 av. J.-C.), philosophe grec, qui a développé la théorie atomiste de l’Univers, dont la première formulation avait été émise par son mentor, le philosophe Leucippe.

Né à Abdère (en Thrace), Démocrite, « poussé par le désir de s’instruire » selon Cicéron, fait de nombreux voyages. Sa vie est peu connue : il aurait écrit cinquante-deux ouvrages, traitant de l’éthique, de la physique, des mathématiques, de la musique et des techniques. Il parvient notamment à formuler une explication rationnelle de la nature, reprise par Épicure et ses successeurs. Il est difficile d’évaluer l’œuvre de Démocrite, car seuls quelques fragments nous sont parvenus, cités le plus souvent par des auteurs qui ne partageaient pas sa philosophie.

Faute de témoignages fiables sur la vie de Démocrite, la littérature antique fournit de nombreuses anecdotes qui traduisent, au moins en partie, la manière dont il était perçu en Grèce et à Rome. Certains affirment qu’il a délaissé son patrimoine pour se consacrer à la pensée. D’autres, notamment Plutarque, racontent qu’il s’est ôté la vue pour ne plus être distrait par les objets extérieurs, notamment par les femmes qu’il aurait, aux dires de Tertullien, voulu aimer toutes. La plupart s’accordent à en faire un modèle de bonne humeur ; Juvénal, dans ses Satires, en a fait l’épigramme : « Un rire perpétuel secouait Démocrite. »

Selon Simplicius, un commentateur d’Aristote, Démocrite admet deux principes de formation de l’Univers : le plein, qu’il nomme, à la suite de son maître Leucippe, atomos, c’est-à-dire « indivisible » ; le vide, dans lequel se déplacent les particules de matière pure, minuscules, invisibles, indestructibles et infinies en nombre. La diversité de tout ce qui est découle de la multiplicité des formes qui peuvent naître de la combinaison des atomes.

Démocrite conçoit la création des mondes comme la conséquence naturelle de l’incessant tournoiement des atomes dans l’espace. Ceux-ci se déplacent au hasard dans le vide, se heurtent mutuellement, puis se rassemblent, formant des figures, qui se distinguent par leur taille, leur poids et leur rythme. Ces figures peuvent elles-mêmes entrer dans la composition d’objets plus complexes. Les différences qualitatives perçues par les sens entre les choses, tout comme l’apparition, le déclin et la disparition de celles-ci, ne résultent pas de qualités inhérentes aux atomes, mais de leur disposition quantitative.

« Démocrite omet de traiter de la cause finale, et ainsi ramène à la nécessité toutes les voies de la nature. » Aristote résume par ces mots l’originalité radicale de la pensée de Démocrite. Pour la première fois, un système du monde est élaboré sans présupposer qu’un esprit a l’intention de le fabriquer ou de le créer (voir athéisme). La théorie atomiste préfigure la pensée moderne, non parce qu’elle utilise le terme « atome », mais parce qu’elle s’efforce de construire la complexité du réel à partir de principes réels. Cause et effet doivent être définis sur le même plan. Par cette détermination d’une causalité homogène, Démocrite et Leucippe posent les fondements de la recherche objective et de l’esprit scientifique.