aristocratie

aristocratie (du grec aristos, « le meilleur », et kratos, « puissance »), gouvernement où le pouvoir souverain est détenu par un petit nombre de personnes issues d’une classe sociale privilégiée et héréditaire.

La notion d’aristocratie est apparue dans la Grèce antique pour désigner le gouvernement des meilleurs par opposition au pouvoir oligarchique. Aristote propose une typologie des gouvernements, dans laquelle il distingue monarchie, aristocratie et oligarchie. Ces deux derniers types s’opposent au premier, dans la mesure où ils caractérisent le gouvernement d’un petit groupe concentrant les richesses, tandis que la monarchie est le gouvernement d’un seul. Aristocratie et oligarchie diffèrent par l’objectif que poursuivent les gouvernants, les aristocrates exerçant leur pouvoir au bénéfice de tous, ce qui les rapproche du monarque, les oligarques poursuivant leur propre intérêt.

Au XVIII^e siècle, Montesquieu oppose dans De l’esprit des lois (1748) l’aristocratie, gouvernement d’une minorité, à la démocratie, où le pouvoir appartient au peuple tout entier.

L’aristocratie a souvent été une étape de l’évolution politique des États, correspondant à la domination exercée par la noblesse au sein de la monarchie. En France, la noblesse n’a jamais été assez puissante face à l’absolutisme royal pour qu’on puisse parler de gouvernement aristocratique au sens propre. L’Angleterre, en revanche, a connu une domination aristocratique au XVIII^e siècle. Les whigs, rassemblant grandes familles terriennes et représentants des classes moyennes enrichies, ont été les principaux artisans de l’accession au pouvoir de Georges III, de la maison de Hanovre, en 1714, et ont dominé la vie politique jusqu’en 1760.

Le terme d’aristocratie est souvent utilisé pour désigner la noblesse ou, dans un sens plus large, un groupe minoritaire, fermé, détenant une prééminence quelconque (aristocratie de naissance, de fortune, d’intelligence).