Burckhardt, Jakob

Burckhardt, Jakob (1818-1897), historien suisse d'expression allemande, spécialiste d'histoire de l'art et de la civilisation, qui popularisa l'idée moderne de la Renaissance européenne. Né à Bâle, il fit ses études aux universités de Bâle et de Berlin. À l'exception des trois années où il occupa une chaire à l'Institut polytechnique de Zurich (1855-1858), il fut, de 1843 à 1893, professeur d'histoire de l'art et de la civilisation à l'université de Bâle.

La première œuvre importante de Burckhard, L'Époque de Constantin le Grand (1852), relative à l'Empire romain au IV^e siècle apr. J.-C., constituait une analyse du déclin de la civilisation classique et du triomphe de la chrétienté. Parut ensuite le Cicérone, guide de l'art antique et l'art moderne en Italie (1855, traduction française 1892). Son ouvrage le plus célèbre reste cependant la Civilisation de la Renaissance en Italie (1860, traduction française 1885), qui fit sa réputation. Il y décrivait le modèle culturel caractérisant la phase de transition entre le Moyen Âge et la Renaissance, consistant d'après lui dans le passage d'une société où les gens se définissaient en fonction de leur appartenance à une classe ou à une communauté, à une société privilégiant l'individu conscient de sa singularité. Collègue et ami de Nietzsche, il opposa à la croyance au progrès qui dominait son époque le thème de la décadence inéluctable de toute civilisation.