cadmium

cadmium, élément métallique de symbole Cd, blanc brillant, malléable et ductile, de numéro atomique 48. C'est un élément de transition appartenant au groupe 12 (ou IIb) de la classification périodique.

Découvert en 1817 par le pharmacien Friedrich Stromeyer, le cadmium est le 65^e élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Il fond à 321 °C, bout à 765 °C, a une densité de 8,64, et sa masse atomique est égale à 112,40. Chauffé, le cadmium brûle dans l'air avec une flamme vive, formant l'oxyde CdO, poudre brune.

À l'état naturel, on trouve le cadmium sous forme de sulfure dans un minéral rare : la greenockite. On le rencontre également avec le zinc dans les blendes et les calamines. On obtient le cadmium comme sous-produit dans le raffinage des minerais de zinc. Industriellement, on prépare le cadmium par précipitation par le zinc ou par électrolyse(voir Électrochimie).

Le cadmium peut être électrodéposé en tant que revêtement de certains métaux, principalement le fer et l'acier, sur lesquel il forme un revêtement chimiquement résistant. Le cadmium abaisse le point de fusion des métaux auxquels il s'allie. Il est utilisé avec le plomb, l'étain et le bismuth, dans la fabrication de métaux fusibles pour les installations à têtes automatiques à extinction, les avertisseurs d'incendie et les fusibles électriques. Un alliage de cadmium avec du plomb et du zinc est utilisé comme soudure pour le fer. Les sels de cadmium sont utilisés en photographie et dans la fabrication de feux d'artifice, de caoutchouc, de peintures fluorescentes, de verre et de porcelaine. Le cadmium a été utilisé comme matériel de contrôle ou de protection dans les centrales nucléaires, car il absorbe facilement les neutrons de faible énergie. On utilise le sulfure de cadmium dans une variété de cellule photovoltaïque (voir Solaire, énergie), et les piles au nickel et au cadmium pour des emplois spécifiques.

Le sulfate de cadmium (3CdSO₄ 8H₂O) est utilisé comme astringent. Le sulfure de cadmium (CdS) est un pigment important : il s'agit du jaune de cadmium. Il est obtenu sous forme de précipité jaune clair en faisant passer du sulfure d'hydrogène dans une solution de sel de cadmium. Le séléniure CdSe est également utilisé comme pigment. Le cadmium et les solutions de ses composés sont fortement toxiques et ont des effets cumulatifs similaires à ceux de l'empoisonnement au mercure.