Ptolémée, système de

Ptolémée, système de, théorie de la structure de l'Univers proposée au II^e siècle apr. J.-C. par l'astronome grec Ptolémée. Cette théorie était fondée sur l'hypothèse selon laquelle la Terre était immobile et placée au centre de l'univers. Elle postulait également que la planète la plus proche de la Terre était la Lune, tandis que Mercure, Vénus et le Soleil, qui formaient presque une ligne droite, étaient plus éloignés. Plus loin encore devaient se trouver Mars, Jupiter, Saturne, puis ce que l'on appelle les étoiles fixes. Par la suite, les astronomes complétèrent ce système par une neuvième planète, dont la rotation était supposée produire la précession des équinoxes (voir Écliptique). Un dixième astre fut ensuite ajouté, dont on pensait qu'il entraînait les autres corps célestes. Pour expliquer les différents mouvements observés des planètes, le système de Ptolémée les schématisait comme de petits cercles décrits par les astres, appelés épicycles, dont le centre décrivait lui-même un autre cercle autour de la Terre. Tous les astres étaient censés se déplacer d'ouest en est. À la suite du déclin de la culture grecque classique, les astronomes arabes tentèrent de perfectionner le système de Ptolémée en ajoutant de nouveaux épicycles afin d'expliquer les variations imprévues des mouvements et des positions des planètes. Mais ils ne vinrent pas à bout de ces contradictions. En 1543, ce système fut remis en question par le système de Copernic. Voir Astronomie ; Solaire, Système.