rongeurs

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Présentation

rongeurs, groupe de mammifères caractérisés par la présence sur chaque mâchoire d’une paire de larges incisives tranchantes à croissance continue, grâce auxquelles ils rongent leur nourriture.

On connaît environ 2 000 espèces de rongeurs, ce qui représente plus du tiers de la totalité des mammifères (5 400 espèces). Le plus grand des rongeurs actuels est le cabiai ou capybara d’Amérique du Sud, qui peut atteindre 1,30 m de long. La plupart des autres rongeurs sont de taille modeste, voire petite. Parmi les plus petits figure le muscardin, ou loir roux, qui mesure environ 8 cm de long. Contrairement à une idée répandue, les lièvres et les lapins ne sont pas des rongeurs, mais appartiennent à l’ordre des lagomorphes.

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Description

La caractéristique principale des rongeurs réside dans leurs deux paires d’incisives, en biseau et aux bords tranchants, fermement implantées dans la mâchoire inférieure et dans la mâchoire supérieure. La surface antérieure de chaque incisive se compose d’émail, et la surface postérieure de dentine tendre — celle-ci s’use quand l’animal ronge, si bien que les dents sont maintenues constamment aiguisées. Les rongeurs ne possèdent pas de canines, un intervalle sépare les incisives des molaires.

La plupart des rongeurs sont pourvus d’oreilles bien développées.

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Habitat et mode de vie

On trouve les rongeurs dans des habitats variés : certaines espèces sont aquatiques, d’autres terrestres ; certaines vivent dans des terriers souterrains, d’autres sont arboricoles, et environ 35 espèces sont des polatouches, qui sont semi-aériens et planent d’un arbre à l’autre.

Beaucoup de rongeurs sont considérés comme des nuisibles en raison des dégâts qu’ils peuvent causer aux cultures et aux réserves de nourriture. Les rongeurs tels que la souris domestique, le surmulot (rat d’égout) et le rat noir sont parfois porteurs de maladies.

Des espèces comme le rat musqué et le castor sont appréciées pour leur fourrure ; les barrages construits par les castors aident à prévenir l’érosion. Les lignées albinos de souris et de rats sont utilisées dans les laboratoires de recherche biologique. La souris blanche, la gerbille et le cochon d’Inde sont d’agréables animaux de compagnie.

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Diversité et éléments de classification

Les rongeurs forment un ordre de la classe des mammifères, divisé en quatre sous-ordres.