Macpherson, James

Macpherson, James (1736-1796), poète britannique, auteur des célèbres Poèmes d'Ossian.

Né en Écosse, James Macpherson fit ses études aux universités de théologie d'Aberdeen et d'Édimbourg, sans toutefois y décrocher de diplôme. Se destinant à la littérature, il ne put publier dans ses premières années que le Montagnard écossais (The Highlander, 1758), gigantesque poème qui ne rencontra pas le succès. Celui-ci vint cependant avec la parution des Poèmes d'Ossian (Fragments of Ancient Poetry Collected in the Highlands of Scotland and Translated from the Gaelic or Erse Languages, 1760), chants épiques aux accents mélancoliques qu'il présentait comme hérités de la tradition orale et traduits du gaélique. Le recueil, qui connut une immense notoriété, fut bientôt suivi de Fingal (1762) et de Temora (1763). Les doutes soulevés quant à l'authenticité des traductions engendrèrent une longue controverse, nourrie notamment par le critique britannique Samuel Johnson ; l'œuvre ne fut définitivement attribuée à Macpherson que de deux siècles plus tard. Si, en définitive, les Poèmes d'Ossian ne furent pas écrits par Oisin, fils du légendaire guerrier Fringal, ils exercèrent néanmoins en Europe une influence considérable.