oreille

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Présentation

oreille, organe de l’audition et de l’équilibre. Chez les mammifères, elle est constituée de trois parties, l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

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Anatomie comparée

2.1

Oreille interne

On trouve, chez tous les vertébrés, une oreille interne. C’est la structure la plus ancienne du point de vue évolutif ; elle serait apparue il y a au moins 500 millions d’années. Elle est constituée de sacs membraneux renfermant des cellules ciliées servant à l’équilibre (le sacculus) et à l’audition (le lagena, appelé aussi cochlée chez les mammifères). Elle comprend des canaux semi-circulaires, impliqués dans le contrôle de l’équilibre, dont le nombre a augmenté au cours de l’évolution : on en compte un chez les myxines, deux chez la lamproie, et trois chez les gnathostomes (vertébrés pourvus de mâchoires). Ces trois canaux sont placés selon des plans perpendiculaires correspondant aux trois dimensions de l’espace.

2.2

Oreille moyenne

L’oreille moyenne est plus récente. Elle remonte à 250 millions d’années environ et ne se rencontre que chez les tétrapodes (vertébrés à « quatre pattes »). Elle n’est en effet nécessaire que dans un environnement aérien : dans un milieu aquatique, les ondes sonores peuvent facilement passer du milieu extérieur à l’oreille interne car il n’y a pas de différence de densité appréciable entre l’environnement et l’oreille interne, qui est remplie d’eau. En revanche, les sons transmis dans l’air, dont la densité est mille fois inférieure à celle de l’eau, ne peuvent passer facilement dans l’oreille interne des animaux terrestres (du moins les sons de haute fréquence, c’est-à-dire supérieure à 1 000 Hz). Un système amplifiant l’intensité des ondes sonores est donc nécessaire aux tétrapodes terrestres ; c’est l’oreille moyenne qui joue ce rôle.

L’oreille moyenne est constituée d’une membrane (le tympan) servant à recevoir les sons de haute fréquence (comme la parole, les cris et les chants de la plupart des animaux) et d’un ou trois osselets mobiles qui transmettent ces vibrations vers l’oreille interne. Chez les anoures, les reptiles et les oiseaux, seul un osselet, le stape, est impliqué. Chez les mammifères, on compte trois osselets : le marteau, l’enclume et l’étrier. Ils sont logés dans la cavité tympanique, qui est remplie d’air. L’oreille moyenne permet d’amplifier l’intensité des sons se propageant dans l’air pour les transmettre à l’oreille interne.

2.3

Oreille externe

L’oreille externe est la plus récente, puisqu’elle est apparue il y a moins de 200 millions d’années : on ne la trouve que chez les mammifères. Elle comprend un pavillon (constitué de cartilages et de tissus conjonctif et adipeux) qui réfléchit les ondes sonores et les dirige vers le tympan.

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Structure de l’oreille humaine