livre

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Présentation

livre, volume constitué d'un grand nombre de feuilles de papier reliées ensemble, contenant du texte, des illustrations ou des partitions musicales.

À l'opposé d'un monument marqué d'inscriptions, un livre peut être transporté. Un livre constitue une unité indépendante, ce qui le différencie d'un périodique. Ce terme s'applique par extension aux rouleaux contenant les premiers écrits. Dans le domaine de l'édition, le mot livre se rapporte à toutes sortes d'œuvres, ou à des divisions majeures dans une œuvre littéraire, comme les livres de la Bible ou du poème épique latin l'Énéide. Les livres, en tant qu'objets transportables et fabriqués pour durer, ont permis de préserver et de répandre dans l'espace et dans le temps les connaissances et les témoignages qui y sont consignés.

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Livres manuscrits

Les ancêtres des livres étaient des plaques en argile, gravées à l'aide d'un style, utilisées par les Sumériens, les Babyloniens et par d'autres peuples de l'ancienne Mésopotamie. Beaucoup plus proches du livre tel que nous le connaissons, les livres roulés, ou rouleaux, étaient utilisés dans les anciennes civilisations égyptienne, grecque et romaine. Ils étaient constitués de feuilles de papyrus, un matériau ressemblant au papier, fabriqué à partir des tiges broyées des papyrus, sorte de roseaux qui poussent dans le delta du Nil, formant une bande continue et enroulées autour d'un bâton. La bande, avec son texte, écrit à l'aide d'un style en roseau, étroit et disposé en colonnes peu espacées sur une de ses faces, était déroulée en même temps qu'elle était lue. Les rouleaux de papyrus étaient de longueur variable ; le plus important qui a été retrouvé est le papyrus égyptien Harris, conservé au British Museum de Londres, long de 40,50 m. Plus tard, au IV^e siècle av. J.-C., on trouve de longs livres en rouleau, divisés en rouleaux plus courts, d'environ 10 m de long, conservés ensemble dans un seul coffret.

Les rouleaux étaient souvent recouverts de toiles d'emballage et marqués du titre de l'œuvre et du nom de l'auteur. Des scribes professionnels reproduisaient les ouvrages en les recopiant ou en les écrivant sous la dictée. Athènes, Alexandrie et Rome étaient des centres importants de production de livres et les exportaient à travers le monde antique. Ce travail, fait à la main, était cependant lent et coûteux, et les ouvrages étaient principalement détenus par des religieux dans les temples, des souverains et quelques riches personnages. L'apprentissage, à cette époque et au cours des siècles qui ont suivi, se faisait essentiellement par des exercices oraux et par mémorisation.

Le papyrus était de fabrication simple, peu coûteuse et constituait un excellent support pour l'écriture, mais il était fragile ; dans les climats humides, il se désintégrait en moins de cent ans. Ainsi, une grande part de la littérature et des documents écrits du monde antique ont été irrémédiablement perdus. Le parchemin et le vélin (de la peau d'animal spécialement traitée) ne présentaient pas les mêmes inconvénients. Les Perses, les Hébreux et d'autres peuples du Proche-Orient, où l'on ne fabriquait pas de papyrus, avaient pendant plusieurs siècles utilisé des rouleaux faits de cuir tanné ou de parchemin non tanné. Le procédé de fabrication du parchemin a été amélioré par le roi Eumenês II de Pergame au II^e siècle av. J.-C., et au IV^e siècle apr. J.-C., il avait presque entièrement supplanté le papyrus comme support d'écriture.

2.1

Les premiers codex

Le IV^e siècle a aussi été l'aboutissement d'un changement progressif, initié vers le I^er siècle au cours duquel le rouleau a été remplacé par le codex rectangulaire (« livre » en latin), l'ancêtre direct du livre moderne. Le codex, tel qu'il a d'abord été utilisé par les Grecs et les Romains pour noter les comptes de leurs commerces ou des exercices scolaires, était un petit cahier à anneaux contenant deux ou plusieurs tablettes de bois recouvertes de cire, sur lesquelles on pouvait écrire à l'aide d'un style et qui pouvaient être effacées et réutilisées plusieurs fois. Des feuillets de parchemin supplémentaires étaient quelquefois insérés entre les tablettes. Le codex en était alors arrivé à contenir plusieurs feuilles de papyrus ou, plus tard, de parchemin, rassemblées en petites liasses pliées en leur milieu. Ces paquets étaient posés les uns sur les autres, liés entre eux par les feuilles et attachés à des planchettes de bois par des lanières de cuir. Les colonnes d'écriture étaient plus larges que celles des rouleaux et s'étendaient sur les deux faces d'une feuille de parchemin. Le codex permettait au lecteur de trouver plus aisément le passage recherché et de se déplacer dans le texte vers l'avant ou l'arrière.

Le mot codex se retrouve dans le titre de beaucoup de livres manuscrits anciens, notamment dans les célèbres manuscrits de la Bible. Le Codex sinaiticus, par exemple, est un manuscrit grec du IV^e siècle, venant de Palestine, maintenant conservé au British Museum.

2.2

Les livres en Orient

Les premiers livres en Extrême-Orient étaient probablement des tablettes de bois ou de bambou liées avec de la corde, ou encore des bandes de soie ou de papier, un mélange d'écorce et de chanvre inventé par les Chinois au II^e siècle apr. J.-C. À l'origine, ces bandes, écrites d'un seul côté avec une tige de roseau ou un pinceau, se présentaient sous forme de rouleaux enroulés autour d'un bâton central. Plus tard, les rouleaux furent également pliés en forme d'accordéon et brochés d'un côté pour en faire un livre, sur lequel était collée une couverture de papier ou d'étoffe. Les fonctionnaires lettrés qui ont écrit ces livres, les mandarins, ont déployé des efforts considérables pour développer différents styles de calligraphie, qui était considérée comme un art raffiné.