Coleridge, Samuel Taylor

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Présentation

Coleridge, Samuel Taylor (1772-1834), poète, critique et philosophe anglais, auteur avec Wordsworth des Ballades lyriques, qui marquent l’origine du mouvement romantique en Grande-Bretagne.

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Un autodidacte

Né à Ottery Saint Mary (Devon), Samuel Taylor Coleridge est fils de pasteur. Il étudie à Cambridge de 1791 à 1794, sans grand succès. D’une érudition exceptionnelle, il adopte des idées politiques et théologiques considérées alors comme radicales, saluant la Révolution française et professant la doctrine unitarienne. Il rejoint ensuite à Oxford le poète Robert Southey, avec lequel il souhaite fonder en Pennsylvanie une communauté sans classes, appelée la « pantisocratie », utopie inspirée des idées de William Godwin. Ce projet ne se concrétise pas, mais les liens entre les deux poètes se resserrent quand, en 1795, Coleridge épouse la sœur de la femme de Southey. Après le départ de ce dernier au Portugal, Coleridge, resté en Angleterre, se consacre à l’écriture et donne des conférences ; en 1796, il publie ses Poèmes sur divers sujets (Poems on Various Subjects).

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Autour de William Wordsworth

À la même époque, Coleridge rencontre le poète William Wordsworth et sa sœur Dorothy. Les deux hommes font paraître, en 1798, sous leur double signature un recueil de poésie, les Ballades lyriques (Lyrical Ballads), qui va devenir l’ouvrage fondateur du romantisme anglais. Salué comme le retour à une poésie intimiste et suggestive, qui ouvre néanmoins sur le mystère et sur le surnaturel, le recueil contient la « Ballade du vieux marin » (The Rime of the Ancient Mariner), longue pièce hallucinée et allégorique, contribution majeure de Coleridge au recueil. En 1797 et 1798, les amis vivent près de Nether Stowey, dans le Somerset. Ce sont certainement les deux années les plus fructueuses de la vie de Coleridge, qui compose un court poème symbolique, prétendument conçu sous l’effet de drogues, « Kubla Khan », et commence la rédaction d’un poème narratif mystique, « Christabel », qui ne sera publié, sous sa forme inachevée, qu’en 1816. Il écrit également des « poèmes-conversations », à la fois lyriques et discursifs, tels que « Sous la charmille emprisonné » (This Lime Tree Bower My Prison), « Gel à minuit » (Frost at Midnight) et « le Rossignol » (The Nightingale).

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La découverte de l’Allemagne

Au cours de l’automne 1798, Coleridge et Wordsworth entreprennent un voyage sur le continent, et Coleridge choisit de séjourner en Allemagne. Ce séjour sera l’occasion d’une mutation idéologique capitale. Il s’intéresse à la philosophie allemande, tout particulièrement à l’idéalisme d’Emmanuel Kant, aux écrits mystiques de Jakob Böhme et à la critique littéraire du dramaturge Gotthold Ephraim Lessing. Il amorce alors un retour à des valeurs conservatrices héritées du spiritualisme dogmatique anglican. Il contribue, par ailleurs, à l’introduction du romantisme allemand en Angleterre en traduisant notamment Wallenstein, la trilogie dramatique du poète romantique Friedrich von Schiller.