Hittites (peuple)

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Présentation

Hittites (peuple), peuple antique de l’Anatolie centrale, habitant le pays de Hatti.

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Le premier Empire hittite

D’origine mal connue, les Hittites (Hittim en hébreu) parlent une langue indo-européenne. Leurs premières traces remontent aux environs de 1900 av. J.-C. et montrent que les Hittites s’introduisent, vraisemblablement en plusieurs vagues, dans la région anatolienne. Ils imposent leur langue, leur culture et leur souveraineté aux indigènes, qu’ils appellent Hattis. Les Hattis parlent, pour leur part, une langue non indo-européenne, et les nombreuses attestations de celle-ci dans le hittite (notamment les noms de lieux et de personnes) laissent supposer que les deux peuples ont cohabité, avant que la culture des Hattis ne disparaisse. Les Hittites conservent le nom des Hattis pour dénommer leur pays (et une de leurs capitales, Hattusha). La première ville dominée par les Hittites est Nesa (près de l’actuelle Kayseri, en Turquie), d’où le nom qu’ils donnent à leur propre langue : nesili, « langue de Nesa ». Peu après 1800 av. J.-C., ils font de la ville de Hattusha (près de l’actuelle Boğazköy) leur capitale.

On ne sait que peu de choses sur l’histoire hittite jusqu’au xvii^e siècle av. J.-C. et sur la fondation de l’ancien royaume hittite par Labarna ou Tabarna (roi v. 1680-1650 av. J.-C.). Labarna conquiert presque tout le centre de l’Anatolie et étend sa souveraineté jusqu’à la Méditerranée. Son fils Hattousil I^er et ses successeurs étendent les conquêtes hittites en direction du nord de la Syrie. Moursil I^er (roi v. 1620-1590 av. J.-C.) conquiert ce qui est aujourd’hui Alep (en Syrie), et lance des incursions sur Babylone vers 1595 av. J.-C. L’assassinat de Moursil I^er est suivi par une période de luttes intestines et de déclin à l’extérieur qui s’achève sous le règne du roi Telipinou (roi v. 1530 av. J.-C.). Pour assurer la stabilité du royaume, celui-ci promulgue une loi de succession stricte, qui demeure en vigueur jusqu’à la fin de l’empire, et prend des mesures énergiques pour éradiquer la violence. Des successeurs de Telipinou, on ne connaît que le nom. Fragilisée par la constitution, au sud-est de l’Empire hittite, du puissant royaume indo-aryen du Mitanni allié aux Hourrites, la dynastie de Labarna s’éteint dans les luttes de succession et les conflits avec son nouveau voisin.

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Le second Empire hittite

L’avènement du roi Tuthaliya I^er en 1465 av. J.-C. marque la fondation du nouveau royaume hittite. L’un de ses plus importants représentants, le prince royal Souppilouliouma (roi v. 1353-1322 av. J.-C.), usurpe le trône durant une période d’invasions étrangères. Après avoir libéré son pays et battu son principal ennemi, le royaume du Mitanni au nord de la Mésopotamie, il entraîne ses armées plus loin en Syrie. Ses conquêtes y sont facilitées par l’affaiblissement de la puissance égyptienne sous le règne d’Akhenaton (également appelé Aménophis IV). Le royaume hittite devient ainsi sous Souppilouliouma un grand empire rivalisant avec la puissance de l’Égypte, de la Babylonie et de l’Assyrie. Après la mort de Souppilouliouma, les Hittites parviennent, au prix de guerres incessantes, à maintenir leur empire. Au cours des xv^e et xiv^e siècles av. J.-C., leurs possessions s’étendent à l’ouest jusqu’à la mer Égée, à l’est en Arménie, au sud-est en Mésopotamie supérieure et au sud en Syrie jusqu’au Liban actuel.

Dans la seconde moitié du xiv^e siècle av. J.-C., les Hittites s’opposent souvent à l’Égypte. Les deux grandes puissances s’affrontent pour le contrôle de la Syrie jusqu’à la bataille de Qadesh, en Syrie, qui met face à face le roi Mouwatalli (roi jusqu’en 1270 environ av. J.-C.) et Ramsès II. Malgré la revendication de la victoire par Ramsès II, les Hittites conservent leur mainmise sur la Syrie. Hattousili III (roi v. 1265 av. J.-C.) conclut un traité de paix avec Ramsès II quelques années plus tard, traité qu’il scelle en lui offrant sa fille en mariage. Par la suite, les relations entre les Hittites et les Égyptiens demeurent favorables jusqu’à la chute de l’Empire hittite peu après 1190 av. J.-C. devant des envahisseurs appelés Pélasges ou Peuples de la mer dans les textes égyptiens, mais aussi vraisemblablement à la suite de famines et de mouvements de révolte internes.

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L’âge des cités-États

La chute de l’Empire hittite provoque la confusion et le tumulte, mais ne supprime pas totalement la tradition impériale. Des cités-États hittites, dont la plus fameuse est Karkemish, surgissent dans le sud-est de l’Anatolie et le nord de la Syrie. Elles sont peuplées d’un groupe ethnique mixte, souvent appelé les Syro-Hittites, formé principalement des Hittites, ou peuples de l’ancien Empire hittite, de Hourrites et de Sémites de Syrie, suivant les régions. Les souverains syro-hittites parlent la langue luwienne ou néo-louvite, qui s’écrit en hiéroglyphes et est proche du hittite. Certaines de ces cités-États sont conquises au x^e siècle av. J.-C. par les Araméens sémites ; les autres deviennent des provinces de l’Empire assyrien sous Sargon II, vers 715 av. J.-C. Même après la conquête de l’ensemble de la Syrie par les Assyriens, ils continuent à l’appeler Hatti.