isostasie

isostasie, état d’équilibre dans lequel se maintiennent les différentes parties de la croûte terrestre.

La théorie de l’isostasie se fonde sur l’existence, dans la partie supérieure du manteau, d’une zone dense et visqueuse, l’asthénosphère, capable de fluer lentement et sur laquelle flottent les blocs continentaux. L’équilibre isostatique peut être rompu par différents phénomènes : la formation d’une chaîne de montagnes, l’érosion intense entraînant l’allégement d’un bloc montagneux ou encore les refroidissements ou les réchauffements climatiques. Ce dernier phénomène a été étudié de très près en Scandinavie. Pendant la dernière période glaciaire, en effet, l’accumulation de glace a occasionné l’enfoncement progressif de la lithosphère dans cette région. Avec la disparition de la calotte glaciaire quaternaire, voilà dix mille ans, le bouclier scandinave a entamé un soulèvement qui se poursuit encore de nos jours et dont le rythme est évalué à un mètre par siècle. Les géologues ont calculé que la région devait encore se soulever de quelque 200 m avant de retrouver son point d’équilibre isostatique.

Voir aussi géologie ; tectonique des plaques ; Terre.