Pacifique, océan

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Présentation

Pacifique, océan, le plus grand et le plus profond des quatre océans de la planète, couvrant plus d’un tiers de la surface de la Terre et englobant plus de la moitié des eaux libres du globe. Son nom, qui signifie « paisible », lui a été donné par le navigateur portugais Fernand de Magellan en 1520 lors de la première traversée attestée, bien que cet océan soit parfois soumis à de violentes tempêtes.

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Étendue et limites

L’océan Pacifique est délimité à l’est par l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, au nord, par le détroit de Béring, qui le sépare de l’océan Arctique, à l’ouest, par l’Asie, la Malaisie, l’Indonésie et l’Australie ; au sud, par l’océan Antarctique. Au sud-est, il est arbitrairement séparé de l’océan Atlantique par le passage Drake, le long du 68^e méridien ouest ; au sud-ouest, la limite avec l’océan Indien n’est pas désignée officiellement. Sans compter les mers qui bordent le littoral occidental plutôt irrégulier, l’océan Pacifique a une superficie d’environ 165 millions de km², sensiblement plus grande que la superficie de l’ensemble des terres du globe. Sa longueur maximale est d’environ 15 500 km du détroit de Béring à l’Antarctique, et sa plus grande largeur est d’environ 17 700 km de Panamá à la presqu’île de Malacca. Légèrement plus profond que l’océan Atlantique, l’océan Pacifique a une profondeur moyenne de 4 300 m, comme l’océan Indien.

L’ouest de l’océan Pacifique est constitué de nombreuses mers secondaires. Du nord au sud, les principales sont la mer de Béring, la mer d’Okhotsk, la mer du Japon, la mer Jaune, la mer de Chine, la mer des Philippines et la mer de Célèbes.

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Formation géologique et relief

Le Pacifique est le plus vieux des bassins océaniques ; les plus vieilles roches que l’on y trouve ont environ 200 millions d’années. Les principales caractéristiques du bassin et du littoral sont liées au phénomène de la tectonique des plaques. Le plateau côtier, qui s’enfonce jusqu’à environ 180 m de profondeur, est étroit le long de l’Amérique du Nord et du Sud mais relativement large le long de l’Asie et de l’Australie. Le seuil de l’est du Pacifique est une dorsale médio-océanique qui s’étend sur environ 8 700 km, du golfe de Californie à une pointe située à environ 3 600 km à l’ouest de l’extrémité sud de l’Amérique du Sud, et s’élève en moyenne à environ 2 130 m au-dessus du fond de l’océan.

Le long de cette dorsale, de la roche en fusion issue du manteau terrestre assure le renouvellement de la croûte océanique de part et d’autre. À la jonction des plaques océaniques, en mouvement sous l’effet de cette accrétion, et des plaques continentales plus légères, les plaques océaniques plongent sous les continents (subduction). Ces derniers subissent des plissements, accompagnés de phénomènes volcaniques, tandis que l’enfoncement de la croûte océanique dans les zones de subduction forme de profondes fosses. La fosse des Mariannes, la plus profonde du monde, atteint 11 033 m de profondeur au large de l’île de Guam. Tout comme dans l’océan Atlantique, l’hydrothermalisme océanique est particulièrement développé à proximité des dorsales : des sources d’eaux chaudes jaillissent au fond de l’océan, ce qui permet à une faune spécifique de proliférer.

Le centre de l’océan Pacifique est constitué de plusieurs bassins entrecoupés de chaînes de montagnes. Les forces qui sont exercées dans les zones de repli et de subduction occasionnent des tremblements de terre et des éruptions volcaniques, qui ont entraîné la formation de nombreuses îles au nord et à l’ouest. Cet ensemble, la ceinture de feu du Pacifique, regroupe les îles Aléoutiennes, les îles Kouriles, les îles du Japon, Guam, les îles Ryukyu, les Philippines, les îles de la Nouvelle-Zélande, Tonga.

Des vagues provoquées par l’onde de choc des séismes, appelées tsunamis, causent régulièrement d’importants dégâts sur les côtes.

En de nombreux endroits, en particulier entre les tropiques, la constitution des terres émergées est caractérisée par des agglomérations de récifs coralliens. Le plus important de ces récifs est celui de la Grande Barrière de corail, qui s’étend sur plus de 2 000 km au nord-est de l’Australie. Le sud-ouest de l’océan Pacifique englobe plus de 30 000 îles coralliennes, qui constituent une grande partie de l’Océanie, elle-même composée des îles de la Polynésie, de la Mélanésie et de la Micronésie. Cependant la superficie totale de ces terres ne couvre que 0,25 p. 100 de la surface de l’océan. Le long de la côte orientale du Pacifique, le plateau continental est étroit et escarpé, présentant peu de zones insulaires. Les principaux groupes d’îles sont le chapelet des îles Aléoutiennes dans le nord, les Galápagos près de l’équateur et les îles Hawaii, qui s’élèvent à 5 550 m au-dessus des fonds marins de la zone centrale du Pacifique, atteignant même au Mauna Kea une altitude de 4 205 m au-dessus du niveau de la mer.

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Hydrologie

Liés à la rotation de la Terre, au mouvement des vents sur l’eau et aux variations de densité de l’eau de mer causées par des différences de températures et de salinité, les courants océaniques du Pacifique sont particulièrement nombreux et complexes.

Les courants de surface du Pacifique nord correspondent à deux systèmes de courants circulaires. À l’extrême nord, le système subarctique, qui se déplace dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, englobe le courant d’Alaska, circulant vers l’ouest, et le courant subarctique, circulant vers l’est. Cependant, la principale partie du Pacifique nord est dominée par le système du centre-nord, qui circule dans le sens des aiguilles d’une montre. Ce système englobe le courant du Pacifique nord, circulant à l’est, le courant de Californie, circulant au sud-est et le Kuroshio, ou courant noir, circulant au nord vers la côte japonaise. Le courant de Californie est froid, vaste, et se déplace lentement ; le Kuroshio est chaud, étroit et rapide, similaire au Gulf Stream. Près de l’équateur, au 5^e parallèle de latitude nord, le contre-courant équatorial circulant vers l’est sépare les systèmes nord-pacifique et sud-pacifique, mais envoie une grande partie de ses eaux dans le courant nord-équatorial.

Le sud est dominé par le système de courants centre-sud se déplaçant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, qui englobe le courant sud-équatorial circulant à l’est et au sud, le courant du Pacifique sud circulant à l’ouest et le courant Mentor circulant au nord, parallèlement à l’Amérique du Sud. Situé à l’extrême sud, le courant circumpolaire antarctique (entraîné par le vent d’ouest) encercle le globe, réunissant les eaux des océans Pacifique, Atlantique et Indien. C’est la plus importante source de courants sous-marins. C’est de là que part le vaste courant froid de Humboldt, qui se déplace au nord le long de la côte sud-américaine et envoie ses eaux dans le courant sud-équatorial. Ce courant froid est parfois perturbé par un phénomène particulier, connu sous le nom d’El Niño, qui se produit tous les trois à sept ans au large des côtes du Pérou et de l’Équateur. Il s’agit d’une augmentation de la température de surface de l’océan due à une arrivée des eaux chaudes de l’ouest du Pacifique, qui provoque des pluies importantes et, simultanément, une sécheresse en Asie du Sud-Est.

Les systèmes venteux dominants de l’océan Pacifique sont les flux zonaux jumeaux des vents d’ouest, qui soufflent d’ouest en est entre les 30^e et 60^e parallèles, l’un dans l’hémisphère Nord et l’autre dans l’hémisphère Sud. Ces vents varient en fonction des saisons. Entre les vents d’ouest, forts et imprévisibles, se trouvent les alizés réguliers, qui soufflent de l’est dans l’hémisphère Nord et de l’ouest dans l’hémisphère Sud. De violentes tempêtes tropicales, les cyclones, appelés typhons dans l’ouest du Pacifique, prennent naissance dans la zone des alizés à la fin de l’été et au début de l’automne. Au niveau de l’équateur se trouve la zone des basses pressions équatoriales, avec de faibles vents à activité cyclonique saisonnière. À des latitudes plus élevées dans le Pacifique, les vents ont un effet moindre sur le climat et les courants océaniques.