Assyrie

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Présentation

Assyrie (anciennement Assur), antique pays d’Asie, s’étendant vers le sud de la frontière nord de l’Irak actuel et comprenant la vallée du Tigre et l’un de ses principaux affluents, le Grand Zab.

La partie occidentale du pays se composait d’une steppe ne pouvant accueillir qu’une population nomade. La partie orientale avec ses collines boisées et ses vallées fertiles irriguées par de petites rivières était, en revanche, idéale pour l’agriculture. À l’est de l’Assyrie se trouvent les monts Zagros ; au nord, une succession de plateaux mène au massif arménien ; la plaine mésopotamienne s’étend à l’ouest. Au sud se trouve le pays initialement appelé Sumer, ensuite Sumer et Akkad, et enfin Babylonie.

Mésopotamie est le nom que les anciens Grecs donnèrent à la région où tous ces pays, dont l’Assyrie, se développèrent. Les cités les plus importantes d’Assyrie, toutes situées sur le territoire actuel de l’Irak, furent Assur (aujourd’hui al-Charqat), Ninive (aujourd’hui le tertre fouillé de Quyundjik), Kalah (aujourd’hui Nimrud) et Dur-Sharrukin (aujourd’hui Khorsabad).

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Premières installations

Dès les premiers temps du paléolithique, le sol de la future Assyrie fut habité, fait confirmé par deux crânes adultes de Néandertal trouvés dans une caverne aux confins nord-est de la région. Une vie sédentaire agricole ne s’y développa toutefois pas avant 6500 av. J.-C. environ. La composition ethnique des premières communautés fermières d’Assyrie est inconnue ; les habitants peuvent en avoir été une peuplade connue plus tard sous le nom de Subariens, qui parlaient une langue agglutinante plutôt qu’une langue inflexive. Au III^e millénaire av. J.-C., des nomades sémites s’emparèrent vraisemblablement de la région et firent de leur langue inflexive, qui était proche du babylonien, la langue principale de la région. L’écriture assyrienne était une version quelque peu modifiée de l’écriture cunéiforme babylonienne.

Dès le VII^e millénaire av. J.-C., les fermiers d’Assyrie cultivaient le blé et l’orge, et possédaient des bœufs, des moutons, des chèvres et des porcs. Ils bâtissaient leurs maisons, dont certaines contenaient jusqu’à quatre pièces, en argile compacte, utilisaient des fours ronds pour cuire la farine et conservaient le grain dans de larges jarres d’argile recouvertes de bitume. Ce peuple de fermiers tissait des étoffes à partir de fil dévidé à l’aide de rouets, fabriquait des couteaux d’obsidienne et d’une pierre ressemblant au silex, et utilisait des outils de la forme d’une hache faits de pierre, comme des herminettes ou des binettes. Leur poterie était exceptionnelle ; elle était le plus souvent faite d’argile soigneusement cuite et peinte de motifs attrayants. L’obsidienne et d’autres pierres dures étaient façonnées pour les vases, les colliers, les amulettes et les sceaux. Des figurines féminines, aux fonctions rituelles et religieuses, étaient modelées dans l’argile. Les défunts, souvent ensevelis dans une position fléchie, avec les genoux remontés sous le menton, étaient enterrés au milieu des habitations plutôt que dans des cimetières.

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Culture et coutumes

La culture assyrienne ressemblait à celle de la Babylonie dans la majeure partie de ses traits. À l’exception des annales royales, par exemple, la littérature assyrienne était pratiquement identique à son pendant babylonien et les rois assyriens les plus cultivés, notamment Assurbanipal, se vantaient d’accumuler dans leurs bibliothèques des copies de documents littéraires babyloniens. La vie sociale et familiale, les coutumes matrimoniales et les lois régissant la propriété ressemblaient à celles de Babylonie. Les trois recueils assyriens de documents juridiques et de textes légaux qui ont été retrouvés présentent un grand nombre de points communs avec la loi sumérienne et babylonienne ; les peines infligées aux criminels sous la loi assyrienne étaient toutefois souvent moins brutales et barbares. Les pratiques et les croyances religieuses assyriennes étaient presque identiques à celles de Babylonie, si ce n’est qu’Assur, le dieu assyrien, était substitué au dieu babylonien Marduk. La contribution culturelle majeure des Assyriens se trouve dans le domaine artistique et architectural.

Au III^e millénaire av. J.-C., l’Assyrie, comme la majeure partie du Moyen-Orient, subit l’influence de la civilisation sumérienne du sud. Un temple datant de cette période, mis à jour dans la cité d’Assur, contenait des statues semblables par le style et l’apparence à celles que l’on trouva dans les temples de Sumer. À partir de 2300 av. J.-C. environ, l’Assyrie devint partie intégrante de l’empire de Sumer et Akkad. Après la chute de cet empire, vers 2000 av. J.-C., les Amorites, une peuplade sémite nomade originaire du désert d’Arabie, s’infiltrèrent et s’emparèrent de la majeure partie de la Mésopotamie, y compris de l’Assyrie. En 1850 av. J.-C., des marchands assyriens avaient colonisé une partie de l’Anatolie centrale (Asie Mineure), où ils exerçaient le commerce prospère du cuivre, de l’argent, de l’or, de l’étain et des étoffes.

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Expansion et dépendance

En 1810 av. J.-C., un roi assyrien, Shamshi-Adad I^er (roi v. 1813 à 1780 av. J.-C.), réussit à étendre le territoire de l’Assyrie, des monts Zagros jusqu’à la mer Méditerranée. Shamshi-Adad est peut-être le premier souverain de l’Antiquité à avoir mis en place un empire centralisé au Moyen-Orient. Il scinda son royaume en districts, dirigés par des administrateurs et des conseils spécialement nommés, institua un système de courriers et procéda à intervalles réguliers au recensement de la population. Le premier Empire assyrien ne dura cependant pas longtemps ; le fils de Shamshi-Adad, Ishme-Dagan I^er (roi 1780 à 1760 av. J.-C.), fut battu en 1760 av. J.-C. par Hammourabi et l’Assyrie fut intégrée à l’empire babylonien.

L’empire babylonien eut également une vie courte. Les Kassites, une peuplade non sémite, envahirent la Babylonie au XVI^e siècle av. J.-C. et s’emparèrent du pouvoir. Une autre peuplade non sémite des montagnes, les Hourrites, pénétra dans la majeure partie du nord de la Mésopotamie et atteignit même la Palestine à l’ouest. Peu après les Hourrites, et dans une certaine mesure en même temps qu’eux, arriva une peuplade indo-européenne dont le nom est inconnu. Ces migrations et ces déplacements firent du XVI^e siècle av. J.-C. une période agitée de l’histoire de la Mésopotamie.

Vers 1500 av. J.-C., l’Assyrie passa sous la coupe du Mitanni, un royaume qui avait étendu son influence sur tout le nord de la Mésopotamie. L’Assyrie resta sous son contrôle jusqu’au début du XIV^e siècle, lorsque le royaume du Mitanni subit une cuisante défaite devant l’empire naissant des Hittites du nord. Tirant parti de la confusion qui s’ensuivit, le roi assyrien Assur-Uballit I^er (roi de 1364 à 1328 av. J.-C.) libéra l’Assyrie du joug du Mitanni et annexa même une partie de son territoire.

Le règne d’Assur-Uballit I^er fut suivi par une série de souverains forts, notamment Adad-Nirari I^er (roi de 1306 à 1274 av. J.-C.), Salmanasar I^er (roi de 1274 à 1244 av. J.-C.) et Tukulti-Ninurta I^er (roi de 1244 à 1207 av. J.-C.), qui réussirent à étendre les frontières de l’Assyrie et à menacer leurs puissants voisins, les Urartéens, les Hittites, les Babyloniens et les Lullubes.