béribéri

béribéri, maladie due à une carence en vitamine B₁ (thiamine), dont les symptômes comprennent une perte de poids, des troubles émotionnels, un dysfonctionnement des fonctions sensorielles, une faiblesse physique et une irrégularité du rythme cardiaque. Le béribéri se déclare souvent chez des sujets dont le riz décortiqué, contenant peu ou pas de thiamine, est la nourriture de base. C'est pourquoi l'incidence de la maladie est forte dans les pays asiatiques. Elle peut également se déclarer chez des alcooliques souffrant d'insuffisance hépatique. Un enfant nourri par une mère atteinte de carence en thiamine risque de développer le béribéri.

Cette maladie peut évoluer sous deux formes : le béribéri humide et le béribéri sec. Le béribéri humide affecte le cœur ; son issue peut être fatale, car l'insuffisance cardiaque, combinée à un affaiblissement des parois des vaisseaux capillaires, conduit à une congestion des tissus périphériques. Le béribéri sec affecte les nerfs périphériques et entraîne par conséquent une paralysie partielle.

C'est un médecin néerlandais, le Dr Eijkman, qui découvrit en 1890 l'origine du béribéri. Il constata en effet que des pigeons nourris exclusivement au riz décortiqué développaient des symptômes similaires à ceux de ses malades atteints de béribéri, mais guérissaient s'il leur donnait du riz enrichi en thiamine.

Le traitement consiste à administrer du chlorhydrate de thiamine, en comprimés ou par injection. Dans le cas du béribéri humide, la guérison est spectaculaire puisqu'elle peut survenir dans l'heure qui suit l'administration du traitement. La thiamine est présente dans les produits frais, les céréales, la viande, les légumineuses, les légumes verts, les fruits et le lait.