Graham, Martha

Graham, Martha (1893-1991), chorégraphe, danseuse et professeur américaine, dont l'influence sur la danse moderne fut primordiale.

Née le 11 mai 1893 à Pittsburgh (Pennsylvanie), Martha Graham ne se tourna que tardivement vers la danse (1913). Après trois années dans une école locale, elle entra à la Denishawn, école dirigée par Ruth Saint Denis et Ted Shawn. Après quelques passages dans des productions de Broadway, elle fut nommée directrice (1924-1925) du département de danse de l'Eastman School of Music à Rochester (État de New York) et commença à créer des chorégraphies. Elle donna sa première représentation en 1926.

À ses débuts, Martha Graham rejeta le style chargé enseigné à la Denishawn et adopta une mise en scène dépouillée. Ses costumes et ses mises en scène austères, aussi bien que ses mouvements angulaires et sévères, troublèrent le public et furent même critiqués. Elle s'imposa toutefois très rapidement et devint l'un des personnages les plus influents de la danse contemporaine. Elle mit au point la technique d'enseignement sans doute la plus cohérente et la plus approfondie de la danse moderne américaine. La base de son enseignement reposait sur l'étude des contractions et relâchements des différentes parties du corps et de l'étroite relation entre la respiration, les sensations et le mouvement. Elle attachait beaucoup d'importance à la recherche de l'austérité et de l'angularité dans les lignes du corps ainsi qu'au contact rapproché avec le sol.

Après 1934, Martha Graham employa exclusivement des musiques composées spécialement pour sa danse, par des compositeurs comme Aaron Copland (Appalachian Spring, 1944) et William Schuman (The Witch of Endor, 1965). Louis Horst, depuis longtemps son associé et directeur musical, composa les partitions de Primitive Mysteries (1931) et d'El Penitente (1940). Dans ses dernières chorégraphies, Martha Graham utilisa, souvent de manière symbolique, les ressources traditionnelles du théâtre : l'éclairage, les décors et attributs de la scène ainsi que les costumes. Les décors (souvent abstraits et sculpturaux) étaient exécutés par des artistes comme Isamu Noguchi. Les chorégraphies de Martha Graham, dont le nombre s'élève à plus de cent cinquante, ont un caractère très varié, de Every Soul Is a Circus (1939), création pleine d'esprit, au délirant Deaths and Entrances (1943), basée sur la vie de la famille Brontë avec Emily pour héroïne. Les intérêts de Martha Graham allaient des thèmes américains de Letter to the World (1940), étude de la vie du poète Emily Dickinson, à la mythologie grecque exploitée de manière psychologique dans Clytemnestra (1958). Elle mit un terme à sa carrière de danseuse en 1970.

En 1984, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, elle créa la chorégraphie du Sacre du Printemps, d'Igor Stravinski. Martha Graham mourut à New York le 1^er avril 1991.

Quelques-unes des sources d'inspiration de ses chorégraphies sont évoquées dans The Notebooks of Martha Graham (Les carnets de Martha Graham, 1973). Le film A Dancer's World (1957) montre des exemples de sa méthode pédagogique. En 1984, la Fondation nationale des arts accorda une subvention à sa compagnie pour rassembler les archives des films sur sa danse.