despotisme

despotisme, gouvernement arbitraire et autoritaire d'un souverain.

Dans son sens grec original, le terme désignait le maître de maison détenant un pouvoir illimité sur les esclaves. Dans l'Empire byzantin, le terme « despote » était le titre honorifique donné à l'empereur. Par la suite, il fut appliqué aux gouverneurs des provinces et villes asiatiques. Après la conquête ottomane de l'Empire, le titre fut conservé par les souverains de Serbie et des pays du Moyen-Orient. On appliquait également le terme aux évêques et patriarches de l'Église orthodoxe.

En 1748, dans De l'esprit des lois, Montesquieu définissait le despotisme comme l'absence de lois fondamentales. Voltaire, lui, écrivait dans son Dictionnaire philosophique (1764) qu'il s'« accommoderait fort d'un despote, pourvu qu'il fût éclairé ». Le siècle des Lumières vit se développer une nouvelle pratique du pouvoir, qui cherchait à concilier une forme de gouvernement autoritaire, l'absolutisme, avec certains principes (liberté religieuse, développement de l'instruction, humanisation de la justice) issus du courant philosophique du XVIII^e siècle.

Frédéric II le Grand, roi de Prusse de 1740 à 1786, qui entretenait une correspondance avec Voltaire, fut le premier des despotes éclairés. Celui qu'on appelait le « roi-philosophe » chercha à traduire dans les faits la théorie politique dans laquelle le pouvoir du monarque n'était plus fondé sur le droit divin mais sur un contrat. Catherine II, tsarine de Russie de 1762 à 1796, Joseph II, à la tête des États des Habsbourg de 1780 à 1790, furent également qualifiés de despotes éclairés.

Dans le cadre de cette conception, le pouvoir s'exerçait de manière autoritaire mais, en retour, tirait sa légitimité de la raison. Le souverain absolu était le guide impérieux, l'« aiguillon » selon Voltaire d'un peuple jugé encore éloigné du progrès. Favorisant la tolérance religieuse, contrôlant les activités de l'Église, les despotes éclairés réduisirent les privilèges de la noblesse et le pouvoir des oligarchies. À la tête de l'État, dont ils renforcèrent la centralisation, ils contrôlaient et coordonnaient l'initiative privée pour accélérer le développement du pays.