bruit

bruit, signal acoustique, électrique ou électronique constitué d'un mélange incohérent de longueurs d'onde.

Dans le langage courant, le terme « bruit » est appliqué à tout son qui prend pour nous un caractère affectif désagréable ou inacceptable (déplaisant, fatigant, perturbateur, douloureux...). La notion de bruit a ainsi un caractère subjectif. Avec le développement des techniques, le bruit ambiant a augmenté ces dernières décennies de plusieurs dizaines de décibels. Cette pollution par le bruit est un important problème d'environnement, notamment lorsque les niveaux sonores dépassent certaines valeurs pouvant provoquer des dommages physiques (voir avion). Nos connaissances nous permettent aujourd’hui d’atténuer les bruits à la source ou de réduire leur propagation (murs antibruit sur les autoroutes, etc.).

En acoustique, le bruit est d’abord défini comme toute sensation auditive désagréable, et tout phénomène physique produisant cette sensation. On y ajoute une définition plus objective qui décrit le bruit comme un son ayant généralement un caractère aléatoire et aucune composante définie. Un bruit est caractérisé physiquement par son intensité, de fortes modulations, la présence d’harmoniques impairs et de transitoires, et l’existence de discordances entre ses diverses composantes.

L’avènement de l’électricité et de l’électronique ont révolutionné le traitement du signal et conduit à généraliser le concept de bruit : celui-ci est défini actuellement comme un signal (quel qu’il soit) aléatoire, constitué d’un mélange incohérent de longueurs d’onde. En théorie de l'information, ce terme désigne un signal qui ne contient aucune information et qui vient s’ajouter à l’information pertinente à transmettre.

Un bruit « blanc » est un mélange, en proportions égales, de toutes les fréquences audibles. Un tel bruit ne peut exister dans la réalité, mais c’est un modèle mathématique très utilisé : un bruit réel peut être blanc sur une gamme de fréquences. Le terme « blanc » provient d’une analogie avec la lumière qui est constituée du mélange, à contributions égales, de toutes les fréquences visibles.

Les bruits réels ont en général une répartition gaussienne autour d’une fréquence donnée. On distingue trois types physiques de bruits :

• le bruit de grenaille, qui est dû à l’arrachement thermique des électrons à une cathode dans un tube à vide (ce bruit est responsable de l’effet de neige sur un écran de télévision) ;
• le bruit thermique, dû à l’agitation thermique des particules véhiculant le signal (électrons dans le cas d’un signal électrique, atomes et molécules dans le cas du son) ;
• le bruit en 1 / f, ainsi nommé car la contribution de chaque longueur d’onde est inversement proportionnelle à la fréquence ; ce bruit est de nature purement quantique.