Brahmapoutre

Brahmapoutre, fleuve du sud de la Chine, de l’Inde et du Bangladesh, d’une longueur de 2 900 km. Il draine un bassin de 600 000 km².

Le Brahmapoutre prend sa source au nord de l’Himalaya, dans la chaîne des Kailas, à une altitude avoisinant 4 900 m. Il coule d’abord vers l’est, à travers le Tibet, sur près de 1 100 km. Il est appelé, sur cette portion de son cours, Tsangpo ou Zangbu jiang, le « purificateur ». Le cours tibétain, long de 1 100 km, est navigable sur 640 km ; c’est un fait exceptionnel pour un cours d’eau situé ici aux alentours de 3 000 m d’altitude.

Le Brahmapoutre décrit ensuite un coude très brusque vers le sud avant de franchir l’Himalaya oriental au travers de gorges difficilement accessibles. Ces gorges sont peut-être épigéniques (le fleuve coulait peut-être déjà avant la surrection de l’Himalaya, qui l’aurait contraint à s’enfoncer sur place). Sur ce parcours, le fleuve prend le nom de Dihang. Au débouché des gorges, deux affluents, le Dibang et la Lohit, viennent grossir ses eaux. Le fleuve infléchit alors son cours vers le sud-ouest et prend son nom de Brahmapoutre (« fils de Brahma »). Il draine ensuite, sur plus de 600 km, l’Assam, dans le nord-est de l’Inde. C’est dans cette portion de son cours que le fleuve voit son débit augmenter dans des proportions considérables. Les précipitations qui s’abattent sur la plaine de l’Assam et sur les reliefs qui bordent l’Himalaya sont en effet parmi les plus abondantes au monde.

Le cours du Brahmapoutre, au sortir de l’Assam et à son entrée au Bangladesh, prend la direction du sud. Le fleuve mesure alors plus de 10 km de large et son débit est de 14 000 m³/s. Il se scinde bientôt en deux bras, dont le principal est connu sous le nom de Jamuna, avant de venir mêler ses eaux à celles du Gange pour former, en aval de Dacca, le plus vaste delta du monde (75 000 km²) et se jeter dans le golfe du Bengale.

Les crues du Brahmapoutre peuvent prendre un caractère catastrophique. L’érosion des sols observée sur les versants himalayens à la suite de la déforestation massive ne fait qu’accroître le danger. Le fleuve n’en reste pas moins une voie commerciale de toute première importance : les bateaux remontent le cours d’eau jusqu’à Dibrugarh, en Assam, soit sur plus de 1 290 km à partir de l’embouchure.

Les plaines arrosées par le Brahmapoutre et toute la partie du delta sont activement mises en culture, notamment celle du riz. Un endiguement plus systématique du fleuve permettrait un meilleur aménagement, mais le volume des crues et l’instabilité des chenaux rendent les travaux particulièrement difficiles.