interférence

interférence, phénomène qui se produit notamment en optique, en acoustique et en télécommunication, dû à la superposition dans l'espace d'ondes de même nature et de fréquences égales.

Le phénomène d'interférence lumineuse a été découvert par Thomas Young, et expliqué pour la première fois par Augustin Fresnel. On obtient un phénomène d'interférence en superposant des rayons lumineux produits par la même source, mais ayant suivi des chemins différents. On utilise alors des dispositifs interférentiels, tels que les trous de Young, le biprisme de Fresnel, ou l'interféromètre de Michelson-Morley. Lorsque des ondes de même fréquence interfèrent l'une avec l'autre, l'amplitude (intensité) de l'onde résultante dépend des phases relatives (positions relatives des maxima d'amplitude), et des amplitudes des ondes interférentes (voir Ondulatoire, mouvement). Par exemple, l'interférence constructive survient lorsque deux ondes de même fréquence et en phase (dont les amplitudes maximales et minimales coïncident) se superposent. Dans ce cas, l'amplitude de l'onde résultante est égale à la somme des amplitudes des ondes prises séparément. L'interférence destructive se produit lorsque deux ondes de même fréquence et en opposition de phase (l'amplitude maximale de l'une coïncide avec l'amplitude minimale de l'autre) se superposent. Dans ce cas, l'amplitude de l'onde résultante est minimale : on obtient un minimum de lumière. Lorsque deux ondes de fréquences et de phases différentes se superposent, on obtient un schéma d'interférence plus complexe.

La lumière visible est constituée d'ondes électromagnétiques qui peuvent interférer les unes avec les autres. Par exemple, le phénomène d'interférence explique les différentes couleurs que l'on peut observer dans les bulles de savon. Le phénomène d'interférence entre les ondes de la lumière visible est exploité en holographie et en interférométrie.

L'interférence se produit en fait avec tous les types d'ondes. Les ondes radio interfèrent les unes avec les autres lorsqu'elles sont réfléchies par des bâtiments dans les villes, déformant le signal résultant. Les phénomènes d'interférence sonore doivent être pris en compte dans la construction des salles de concert, le but étant d'éviter la formation d'interférences destructives pour permettre à tous les spectateurs d'entendre. On peut observer des phénomènes d'interférence lorsque des corps tombent dans un bassin d'eau au repos.

Voir aussi Acoustique ; Électromagnétique, rayonnement.