Young, Lester

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Présentation

Young, Lester (1909-1959), saxophoniste-ténor, clarinettiste et compositeur de jazz américain.

Sa participation dans la genèse du style moderne est fondamentale. Dès 1930, il représenta une alternative au style pratiqué jusque-là par les saxophonistes ténor, et dont Coleman Hawkins (le « père du saxophone ») est l’archétype. Il exerça son influence sur toute une génération de musiciens en rupture avec le be-bop et fut incontestablement l’initiateur du « jazz cool » (la dénomination serait de lui).

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Premières armes chez Count Basie

Né à Woodville (Mississippi) le jeune Lester grandit à La Nouvelle-Orléans. Il apprend le saxophone et la batterie pour jouer dans l’orchestre de son père, dont il se sépare à dix-huit ans. Il travaille ensuite dans différents groupes dont les Blue Devils de Walter Page, futur contrebassiste de Count Basie. Engagé en 1936 dans l’orchestre de ce dernier, il contribue, par la qualité et l’originalité de ses solos, à la célébrité de cette formation. Dans ses premiers disques gravés avec le quintette du Count, il retient l’attention des jeunes musiciens ; de 1937 à 1940, il enregistre, avec le big band de Basie, de nombreux disques qui consacrent sa réputation (ses solos dans « Every Tub », « Taxi War Dance », « Tickle Toe », « One O’ Clock Jump », « Lester Leaps in »). Il se lie alors d’amitié avec la chanteuse Billie Holiday qui lui donne son surnom de « Président ». Il quitte Basie en 1940, et organise son propre ensemble avec son jeune frère, Lee, à la batterie.

Mobilisé en 1944, il ne s’adapte pas à la vie militaire : il souffre des discriminations raciales, et séjourne en prison pour insubordination et usage de stupéfiants. Il ne se remettra jamais de ce séjour forcé.

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Fluidité et décontraction du style

Lester Young enregistre pour le label Aladdin (repris par Blue Note) ses plus belles interprétations, dont une version sublime de « These Foolish Things » (improvisation sans exposé du thème) et un « D.B. Blues » qu’il dédie à la « Detention Barrack » où il a été emprisonné durant l’armée. Dans ces disques, « il apporte au jazz cette totale décontraction dans l’acte de création spontanée », ainsi que le définit le critique Nat Hentoff. On remarque sa sonorité détimbrée, un vibrato discret, un phrasé mélodique linéaire d’une grande fluidité, une nouvelle pulsion rythmique.

Il joue un rôle éminent dans l’admirable film en noir et blanc de Gjon Mili, Jammin’ the Blues (1944) où on le voit coiffé de son fameux chapeau plat à larges bords, tenant son instrument d’une façon inhabituelle, à quarante-cinq degrés.

De 1946 à 1950, managé par le producteur Norman Granz, il participe à de nombreuses tournées du Jazz at the Philarmonic. Il se produit en « free-lance » dans les années cinquante, enregistre sporadiquement (avec le trio du pianiste Oscar Peterson en 1952, il chante dans un morceau) et fait de fréquents séjours en Europe, notamment à Paris. Il semble bien qu’une certaine lassitude se soit emparée de lui ; les problèmes psychologiques et l’alcoolisme n’arrangent pas les choses et sa musique s’en ressent. La joie de jouer qui l’habitait laisse peu à peu la place à une désespérance et un onirisme bouleversants.

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Une influence considérable

Lester Young décède le 15 mars 1959, dans sa chambre d’hôtel à New York, quelques jours après son dernier engagement au Blue Note de Paris, et avoir enregistré, en compagnie du pianiste René Urtreger, quelques disques d’une immense tristesse. Billie Holiday, sa plus fidèle amie, meurt cinq mois après lui.

Son influence a été considérable sur nombre de saxophonistes, dont Dexter Gordon, Zoot Sims, Al Cohn, Lee Konitz, Art Pepper, Stan Getz et Paul Quinichette (que l’on surnomma ironiquement « le Vice-Président »).

Le film Autour de Minuit (1986), de Bertrand Tavernier, retrace la fin de la vie d’un musicien (interprété par Dexter Gordon) inspirée par celle de Lester Young et par celle du pianiste Bud Powell. Luc Delannoy lui a consacré un Lester Young, Profession : Président (1987).