Galvani, Luigi

Galvani, Luigi (1737-1798), médecin et physicien italien, célèbre pour ses études sur l'activité électrique des nerfs et des muscles des animaux. Son nom est aujourd'hui associé à l'électricité : on le retrouve dans les mots galvanisme, galvanisation ou encore galvanomètre.

Né à Bologne, Luigi Galvani, après avoir envisagé une carrière religieuse, y suit des études de médecine et présente une thèse sur la nature et la croissance des os. Il est ensuite nommé professeur d'anatomie à l'université de Bologne.

Ses recherches portent sur l'anatomie comparée des oiseaux, en particulier sur leur système rénal et leurs organes auditifs. En 1786, son laboratoire est le théâtre d’une découverte aussi fortuite que fondamentale : le contact d’un scalpel avec une grenouille écorchée qui se trouve, par hasard, à proximité d’une de ses machines électriques, provoque la contraction des muscles de l’animal. Galvani se lance alors dans une série d’expériences sur l’excitabilité des muscles et la stimulation électrique des contractions musculaires et, en 1791, élabore sa théorie selon laquelle les nerfs et les muscles sont le siège d’une « électricité animale » et sont parcourus de courants contraires. Ses travaux sur la conduction électrique permettront à son compatriote Alessandro Volta (1745-1827), qui réfute le concept d’électricité animale, d’inventer la pile électrique.

En 1798, Galvani refuse de prêter serment à la nouvelle République cisalpine et ne peut conserver sa chaire. Il meurt quelques mois plus tard.