Law, John

Law, John (1671-1729), financier écossais et ministre des Finances du régent Philippe d'Orléans, rendu célèbre par la banqueroute de son système bancaire en 1720.

Fils d'un riche orfèvre, Law naquit à Édimbourg. Il dut s'expatrier en 1694, après un duel au cours duquel il tua son adversaire et s'enfuit aux Pays-Bas puis voyagea à travers l'Europe pour étudier les systèmes bancaires. Ses observations furent à l'origine de ses Considérations sur le numéraire et le commerce (1720). Selon Law, l'État, responsable de la richesse d'un pays, devait favoriser la circulation du papier-monnaie afin de développer les échanges. Il estimait que la valeur accordée à l'or et à l'argent ne tenait qu'à leur usage presque exclusif comme moyen de paiement.

En 1715, il vint vivre à Paris et s'assura la protection de Philippe d'Orléans, régent de France. Fort de cet appui, il fonda en 1716 un établissement bancaire privé, la Banque générale, dont les billets convertibles à vue furent admis comme espèces dans toutes les caisses publiques. Il gagna la confiance du public en s'engageant à rembourser les billets au cours originel, ce qui rendait le papier-monnaie préférable à la monnaie métallique dont le titre légal ne cessait de varier. Un an plus tard, Law se voyait confier le recouvrement des impôts et créait la Compagnie d'Occident, dotée du monopole de l'exploitation de la Louisiane et du privilège du commerce avec le Mississippi, la Chine et les Indes. En 1718, la Banque générale devenait Banque royale et son fondateur était chargé par les pouvoirs publics de la refonte et de la fabrication des monnaies.

La nouvelle institution émit de très importantes quantités de billets, très supérieures à l'encaisse métallique de la banque tandis que le public, saisi par la fièvre de la spéculation, se disputait les actions de la Compagnie d'Occident, actions dont le cours ne cessait de monter.

La banqueroute survint en 1720 lorsque les adversaires du financier convertirent en masse leurs billets. Law, promu surintendant des Finances la même année, dut fuir la France et gagna Venise où il mourut dans la misère.

Si l'expérience permit de résorber la dette publique et favorisa effectivement le développement des échanges, elle eut d'importantes répercussions sur l'économie française. L'opinion publique rejetta longtemps le papier-monnaie, ce qui retarda les progrès du système bancaire.