épître (littérature)

épître (littérature) (du grec, epistellein, « envoyer »), lettre en vers.

L'Épître, genre littéraire distinct du roman épistolaire ou roman par lettres, se développe dans l'Antiquité : les Épîtres d'Horace, le fondateur du genre, sont, sur un ton satirique ou plaisant, tantôt une simple invitation à déjeuner, tantôt des conversations sur des sujets philosophiques ou moraux, tantôt un art poétique (Épître aux Pisons, entre 20 av. J.-C. et 8 av. J.-C.). Ovide illustra le genre en composant des épîtres sentimentales (Héroïdes, v. 20 av. J.-C.-15 av. J.-C.), autobiographiques (Pontiques) de facture élégiaque. En France, à la suite des Grands Rhétoriqueurs (Guillaume Crétin, Jean Lemaire de Belges et Jean Bouchet) qui lui conférèrent un ton badin, Clément Marot mena l'épître à un sommet (Épître au roi, 1519 ; Épître de Fripelipes, Épître du Dépourvu). Au XVII^e siècle, si Boisrobert, désireux de maintenir l'ordre dans le domaine des lettres, s'attacha à faire de l'Épître un modèle de discrétion, Paul Scarron, ennemi des genres sérieux, et Vincent Voiture, féru de galanterie, la modernisèrent. Nicolas Boileau, après avoir « abjuré » la satire pour l'épître, s'y fit plus serein pour dire son amour de l'« écriture polie » et sa haine de l'équivoque. Sachant choisir « avec discernement la forme littéraire appropriée », Voltaire révéla dans l'épître un incontestable talent, tandis qu'outre-Manche Alexander Pope, poète horacien par excellence, conférait à ses Épîtres morales (1731-1735) une étonnante modernité.

Vingt et un livres du Nouveau Testament sont des épîtres attribuées, selon la tradition, aux apôtres.