Arabes

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Présentation

Arabes, nom donné aux populations de langue et de culture arabes. Les Arabes, originaires de la péninsule Arabique, se répartissent entre l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient et la péninsule Arabique.

Aujourd’hui, les Arabes constituent la majorité de la population de l’Arabie saoudite, des Émirats Arabes unis, du Yémen, de la Syrie, de la Jordanie, du Liban, de la Palestine, de l’Égypte, du Soudan, de la Libye, de la Tunisie, du Maroc, de l’Algérie, de la Mauritanie, de la moitié de l’Irak, d’une partie de l’Érythrée et d’Israël. La Ligue arabe, qui regroupe tous les pays arabes, accueille aussi des pays musulmans où des populations de langue arabe minoritaires (Djibouti, Somalie, Comores) ont un rôle dynamique dans les domaines économiques (lien avec les pays pétroliers) et culturels. La langue est le lien commun à tous ces peuples, mais la religion musulmane n’en est qu’un aspect. Il y a des Arabes chrétiens (coptes, catholiques, arméniens, chaldéens) et juifs (jusqu’à leur émigration en masse en Israël et dans les pays occidentaux après 1948).

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L’histoire

Dans l’Antiquité, la civilisation arabe s’est épanouie en Arabie du Sud (royaume de Saba au Yémen du viii^e siècle av. J.-C. au vi^e siècle apr. J.-C.), pays montagneux qui devait sa richesse au commerce des aromates et des épices, et à la culture irriguée en terrasses. C’est dans la région plus rude d’Arabie occidentale, le Hedjaz, et dans la cité marchande de La Mecque qu’est né l’islam, la religion révélée à Mahomet à travers le Coran (v. 610). La diffusion du message de Dieu amena les successeurs du Prophète à conquérir le Proche-Orient, le Maghreb et l’Espagne, et à lancer des expéditions jusqu’en Asie centrale.

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L’âge d’or du monde arabe

L’âge d’or du monde arabe se situe entre le vii^e et le xi^e siècle, période au cours de laquelle s’épanouirent trois grandes dynasties : les Omeyyades (661-750 depuis Damas ; 756-1031 depuis Cordoue) ; les Abbassides (750-1258 depuis Bagdad) ; les Fatimides (905-1048 en Afrique du Nord, et 969-1171 en Égypte).

Des dynasties non arabes prirent ensuite le pouvoir au Maghreb (les Almoravides et les Almohades) et en Orient (les Turcs seldjoukides en 1055, les Mongols en 1258). Les Turcomans et les Mongols convertis à l’islam gouvernèrent l’Asie centrale et l’Inde, y créant de brillantes civilisations (sultanat de Delhi, 1335). Les Mamelouks administrèrent l’Égypte de 1250 à 1517, puis ce fut au tour des Turcs ottomans de dominer le monde musulman méditerranéen de 1517 à 1923.

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La civilisation arabe

La diffusion de la langue arabe est liée à l’expansion de l’islam à partir du vii^e siècle. Le Coran bénéficia de l’introduction du papier originaire de Chine dans les pays conquis par les Arabes (Samarkand, milieu du viii^e siècle). Sur ce support léger et transportable, on copia les traductions en arabe des œuvres des philosophes grecs, des traités de médecine, de pharmacie, de mathématiques, de sciences naturelles, d’astrologie et de chimie des savants grecs, romains et persans, mettant ainsi à la disposition d’une élite les connaissances du passé. Beaucoup de ces œuvres de l’Antiquité ne gagnèrent l’Occident qu’à la veille de la Renaissance. Une civilisation fondée sur le livre sacré (le Coran) et l’étude des textes savants (traités, histoire) vit le jour dans les centres religieux (medersa), les palais des califes et sur les marchés. En moins de deux siècles, une seule langue, religieuse, savante et commerciale, eut ainsi cours, de l’Atlantique et des bords du Niger aux rivages de l’océan Indien et aux confins de la Chine.