Hélène

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Présentation

Hélène, dans la mythologie grecque, jeune femme dont la beauté légendaire est à l’origine de la guerre de Troie.

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La plus belle femme du monde

Élevée par Tyndare, roi de Sparte, et sa femme Léda, Hélène a en fait une ascendance divine. Elle est le fruit de l’union de Léda avec Zeus ayant pris l’apparence d’un cygne pour la séduire ou encore, selon une autre tradition, la fille de Zeus et de Némésis, déesse de la Vengeance divine, changés respectivement en jars (ou en cygne) et en oie. Sortie de l’œuf pondu par Léda ou Némésis sous leur forme animale, Hélène a pour sœur Clytemnestre et pour frères les Dioscures Castor et Pollux. Connue pour être la plus belle femme de Grèce (ou du monde), elle est enlevée par Thésée alors qu’elle n’est encore qu’une enfant. Castor et Pollux profitent de l’absence de ce dernier, descendu aux Enfers pour enlever Perséphone avec l’aide de Pirithoos, pour reprendre leur sœur. Une fois adulte, Hélène choisit pour époux, parmi ses nombreux prétendants, Ménélas, roi de Sparte. De leur union naît Hermione.

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Hélène et la guerre de Troie

La légende d’Hélène est intimement liée à l’histoire de la guerre de Troie. Les sources du conflit remontent au jour où le prince troyen Pâris, chargé par Zeus de choisir qui des déesses Héra, Athéna ou Aphrodite est la plus belle, porte ses choix sur la troisième. Celle-ci lui a en effet promis, pour influencer sa décision, l’amour d'une femme à l’incomparable beauté. Peu après, au cours d’un voyage à Sparte, Pâris, qui s’est vu offrir l’hospitalité par le roi Ménélas, s’éprend d’Hélène. La jeune femme, sous l'emprise d'Aphrodite, succombe à son charme et s'enfuit avec lui pour Troie. Ménélas déclare alors la guerre à la cité. Il demande aux rois de la Grèce entière, et notamment aux anciens prétendants de son épouse — auxquels Tyndare avait fait promettre de toujours porter assistance au mari choisi par sa fille —, de le rejoindre et de mener la guerre à Troie.

Certains récits rapportent qu’au cours du conflit, qui dure dix années, Hélène, qui a épousé Pâris, apporte son soutien aux Grecs, en les aidant notamment à dérober le Palladion, statue protectrice de Troie. À la mort de Pâris, tué par l’archer Philoctète, Hélène est contrainte d’épouser Déiphobos, le frère du prince.

Après la victoire des Grecs, Hélène reçoit le pardon de Ménélas, et s’embarque avec lui pour regagner Sparte. Mais les dieux en colère rendent leur retour difficile. Hélène et Ménélas, après avoir été ballottés d’une côte à l’autre de la Méditerranée, ne parviennent à Sparte qu’au bout de huit années. Ils y mènent dès lors une vie heureuse et, à leur mort, obtiennent la faveur divine de gagner ensemble les champs Élysées.

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Représentation

La légende d’Hélène, qui connaît de très nombreuses variantes, a inspiré de nombreux auteurs, dont Hésiode, Eschyle et Euripide. En peinture, citons notamment l’Enlèvement d’Hélène de Guido Reni (1627-1629, musée du Louvre, Paris) et les Amours de Pâris et d’Hélène de Jacques-Louis David (1788, musée du Louvre).