énergie

La théorie de la relativité d’Einstein permet de démontrer que la matière peut se transformer en énergie et inversement : c’est le principe d’équivalence masse-énergie. Cette équivalence est à la base des réactions nucléaires de fission et de fusion. Dans la fission, un noyau atomique se sépare en deux noyaux dont la masse totale est inférieure à la masse du noyau initial. Le défaut de masse est transformé en énergie, qui est libérée sous forme d’énergie cinétique des fragments et de rayons gamma.

L’avènement de la physique quantique a fondamentalement modifié notre perception de l’énergie. Celle-ci n’est plus considérée comme une grandeur continue mais discrète : dans un système donné, elle ne peut prendre que certaines valeurs bien déterminées, et passe de l’une à l’autre par saut. Cette quantification de l’énergie ne nous apparaît pas au niveau macroscopique, car la différence d’énergie en deux niveaux successifs est si faible que l’on a l’impression qu’elle varie continûment. En revanche, au niveau atomique, ce phénomène joue un rôle primordial.

Un autre effet quantique d’importance découle du principe d’incertitude de Heisenberg. En vertu de ce principe, la loi de conservation de l’énergie peut être violée durant un laps de temps extrêmement court.

Voir aussi bioénergétique