Novalis

Novalis (1772-1801), poète allemand, auteur des Hymnes à la nuit, qui fut l'une des figures les plus brillantes du mouvement romantique.

Novalis, de son vrai nom Friedrich von Hardenberg, naquit le 2 mai 1772 à Oberwiederstedt, en Saxe, au sein d'une famille noble et ancienne, gagnée au piétisme, et dont Novalis était le nom latin. Novalis, aîné de onze enfants, fut d'abord éduqué chez ses parents par des précepteurs ; la solitude favorisa le penchant rêveur de son tempérament. Par la suite, cet esprit curieux de tout fit tout à la fois des études de droit, de sciences, d'histoire et de philosophie à Iéna, où il eut Schiller comme professeur et où il se lia d'amitié avec Fichte et Friedrich Schlegel. Il poursuivit ses études à Leipzig puis à Wittenberg, se destinant d'abord à la carrière d'ingénieur, mais il entra finalement dans l'administration en 1794. La même année, il tomba amoureux de Sophie von Kühn, jeune fille de treize ans, qui mourut dès 1797 à la suite d'une longue et grave maladie. Après cet épisode, le poète perdit définitivement le goût de vivre. Il se réfugia plus que jamais dans son amour de Dieu, avec une ferveur moins chrétienne que panthéiste. En 1798, il tenta finalement de choisir la vie, et se fiança avec Julie von Charpentier, qui lui inspira le personnage de Cyane dans Henri d'Ofterdingen. Novalis mourut de phtisie le 25 mars 1801.

Ce poète rêveur et mélancolique, mort à l'âge de vingt-neuf ans, passait déjà auprès de ses amis romantiques comme l'incarnation la plus parfaite de l'esprit du romantisme. Son œuvre est peu abondante mais d'une saisissante beauté ; elle eut une importance très grande dans l'histoire littéraire de l'Allemagne. Ses textes en prose, comme sa poésie, sont lyriques et empreints d'un profond mysticisme en même temps que d'une foi en l'humanité et en son progrès moral et spirituel.

L'ouvrage le plus connu de Novalis reste ses Hymnes à la nuit (1800), qu'il composa à la mémoire de Sophie. Dans cette œuvre où se mêlent poèmes en prose et en vers, l'auteur exprime son désespoir, dû à la disparition de sa fiancée, mais il y évoque aussi la mort comme une renaissance mystique en présence du Seigneur. Le recueil s'organise à partir de la vision que le poète eut sur la tombe de Sophie, où la jeune fille lui est révélée comme une créature d'essence mystique, capable de le conduire vers Dieu. Le recueil est en outre une méditation nostalgique sur un « Âge d'or » de la chrétienté et sur la mort conçue comme une délivrance et un passage.

Parmi les autres œuvres de Novalis, citons ses Hymnes sacrés, son deuxième chef-d'œuvre, paru en 1799, mais aussi Grains de pollen, recueil d'aphorismes paru en 1798 dans la revue Athenäum. La même année, il entreprit la rédaction de son Brouillon général, une encyclopédie qui ne vit jamais le jour.

Il est également l'auteur de deux romans restés inachevés : les Disciples à Saïs, composé vers 1798, et un roman de formation (« Bildungsroman ») intitulé Henri d'Ofterdingen, écrit en 1799 mais publié à titre posthume en 1802. C'est dans ce dernier ouvrage, inspiré du roman de Goethe, les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister, que Novalis créa le symbole de la « Fleur bleue » à partir de la figure de Sophie ; cette fleur incarne le romantisme, la capacité magique de l'art, qui peut transformer le monde en un univers de beauté par le biais de l'imagination.

Novalis laissa en outre des Fragments à caractère profondément religieux, qui semblent constituer l'esquisse d'un ouvrage qu'il ne réalisa jamais. Citons encore ses Cantiques spirituels, écrits dans un esprit piétiste, Foi et Amour (1798), dédié à Frédéric-Guillaume III, roi de Prusse, et un essai intitulé la Chrétienté en Europe (posthume, 1826), qui eut une importance politique considérable dans le monde intellectuel allemand, où le poète imagine (et rêve) l'Europe médiévale d'avant Luther, unie dans un même amour pour Dieu.