Fitzgerald, Francis Scott

Fitzgerald, Francis Scott (1896-1940), romancier et nouvelliste américain, auteur de Gatsby le Magnifique et représentant de la lost generation.

Né à Saint-Paul (Minnesota), Francis Scott Fitzgerald délaisse ses études classiques à l’université de Princeton pour suivre l’enseignement d’écrivains et de critiques comme Edmund Wilson, auquel il restera lié toute sa vie. En 1917, il quitte Princeton sans diplôme et devient officier dans l’armée. C’est dans les camps d’entraînement de l’armée qu’il procède à la révision de son premier roman, intitulé d’abord « l’Égoïste romantique », et finalement publié sous le titre l’Envers du Paradis (This Side of Paradise, 1920). Alors qu’il se trouve dans un camp en Alabama, Fitzgerald s’éprend de Zelda Sayre, parfait archétype de la jeune fille fantasque et délurée de l’époque, figure qui deviendra un élément essentiel de la fiction fitzgeraldienne.

Publié au printemps de 1920, l’Envers du Paradis fait de Fitzgerald un homme riche, assez riche tout au moins pour épouser la très mondaine Zelda. Dans ce roman autobiographique, la lost generation, celle de l’après-guerre, totalement désabusée, trouve un reflet de ses rêves brisés, de ses incertitudes et de la vacuité de son existence. L’ouvrage suivant, les Heureux et les Damnés (The Beautiful and the Damned, 1922), un roman d’atmosphère qui dépeint les angoisses et la débauche d’un couple de la haute société hanté par le pressentiment de sa chute prochaine, reçoit un accueil plus mitigé. En revanche, les nouvelles de Fitzgerald connaissent un grand succès, et les revenus qu’il en tire permettent d’assurer l’extravagant train de vie de Zelda, entre hôtels de luxe et événements mondains. Sur plus de cent soixante histoires, l’auteur en retient quarante-six qu’il publie dans quatre recueils, parmi lesquels Flappers and Philosophers (1920), les Enfants du Jazz (Tales of the Jazz Age, 1922), All the Sad Young Men (1926), et Un diamant gros comme le Ritz (Taps at Reveille, 1935).

En 1924, les Fitzgerald quittent Long Island pour se rendre sur la Côte d’Azur, et ne reviennent s’installer aux États-Unis qu’en 1931. En cinq mois, Fitzgerald achève Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby, 1925), fable sensible et satirique sur la quête effrénée de la réussite et l’effondrement du rêve américain. Considéré aujourd’hui comme son chef-d’œuvre, Gatsby le Magnifique se vend mal lors de sa sortie, ce qui contribue à précipiter la ruine de sa vie personnelle. Zelda sombre dans la folie (elle est hospitalisée à plusieurs reprises de 1930 à sa mort en 1948) et lui dans l’alcoolisme. Il continue pourtant d’écrire, principalement pour des magazines. Ce n’est qu’en 1934 que paraît son quatrième roman, Tendre est la nuit (Tender is the Night), l’histoire à peine voilée, presque la confession, de sa vie avec Zelda. L’accueil très froid réservé au roman accélère la déchéance de Fitzgerald, déchéance qu’il décrit lui-même dans la Fêlure (The Crack-Up, 1945).

Partiellement rétabli, Fitzgerald devient scénariste à Hollywood, à partir de 1937, expérience qui lui inspire son dernier roman, l’un des plus aboutis, le Dernier Nabab (The Last Tycoon, 1941). Devant l’éclat et l’intelligence de ce livre, que sa mort a laissé inachevé, les critiques révisent leur jugement. Aujourd’hui, Fitzgerald est reconnu comme l’un des écrivains américains les plus brillants du XX^e siècle.