Sahel

Sahel, région d'Afrique qui constitue la zone de transition entre la partie aride du Sahara au nord et les régions tropicales plus humides au sud. La ceinture du Sahel s'étend de l'Atlantique à l'océan Indien, en passant par la Mauritanie, le Mali, le Niger, le Tchad et le Soudan.

Jusqu'au XV^e siècle, le Sahel joua un grand rôle culturel et commercial du fait de sa position géographique privilégiée entre l'Afrique noire et les pays méditerranéens. Puis la région amorça son déclin lorsque les Européens privilégièrent le commerce maritime avec les pays côtiers du golfe de Guinée, déclin accéléré par la détérioration progressive du sol et par de redoutables périodes de sécheresse (les plus récentes ayant eu lieu en 1912-1920, 1940-1944 et 1968-1973).

Au Sahel, la moyenne des précipitations est de 100 à 200 mm par an au nord et de 600 mm au sud. Les pluies ont surtout lieu de juin à septembre, suivies d'une longue et rigoureuse saison sèche (à Niamey, les précipitations ne dépassent pas 10 mm entre novembre et mai). La végétation est une savane d'herbes et d'arbustes, disposés en touffes discontinues, où dominent les mimosacées comme l'acacia et le gommier. En période de précipitations normales, la culture de l'arachide et du millet est pratiquée dans les zones les plus fertiles, mais le Sahel est avant tout une région d'élevage (bovins et caprins).

Terre de transhumance, le Sahel voit sa végétation péricliter et son sol s'appauvrir sous les effets d'un pâturage excessif, la taille du cheptel ayant augmenté grâce à de meilleurs soins vétérinaires et à des puits plus nombreux. L'épuisement des sols a rendu l'environnement extrêmement fragile, la désertification progressant vers le sud à une vitesse de plusieurs dizaines de mètres par an (plus de 200 km depuis quelques siècles). À cette situation critique s'ajoutent les conflits humains entre agriculteurs et transhumants. Un redressement de la situation s'est amorcé récemment grâce aux travaux de comités inter-États de lutte contre la sécheresse : une utilisation plus rationnelle des pâturages est organisée et de nouveaux terrains sont mis en culture grâce à l'irrigation et aux énergies hydroélectrique et solaire.