Smith, Bessie

Smith, Bessie (1894-1937), chanteuse de jazz américaine.

Née à Chattanooga (Tennessee) dans une famille pauvre comprenant sept enfants, orpheline à huit ans, elle chante dans les rues avant de rejoindre une troupe ambulante dans laquelle se trouve Gertrude « Ma » Rainey, surnommée « The Mother of the Blues » (la mère du blues), qui aura une influence prépondérante sur elle. Ensemble, elles font de multiples tournées avec The Rabbit Foot Minstrels dans tous les États-Unis, jusqu’à cette année 1923 où elle enregistre son premier succès Down Hearted Blues (780 000 disques vendus). Devenue superstar du show-business noir, elle est bientôt consacrée « L’Impératrice du Blues », inscrivant à son répertoire des classiques comme St. Louis Blues avec Louis Armstrong en 1925, Empty Bed Blues et Careless Love Blues.

De sa voix puissante de contralto, elle chante toutes les misères du peuple afro-américain avec un art subtil de la dramatisation, une diction et un phrasé souples où l’émotion est toujours présente. Son style représente la transition entre le blues rural et folklorique des années vingt et celui des chanteuses qui lui succéderont comme Ella Fitzgerald ou Billie Holiday.

Pendant presque une décennie, Bessie aura des compagnons de choix, les pianistes Fletcher Henderson et James P. Johnson, le saxophoniste ténor Coleman Hawkins ou le trompettiste Joe Smith. Elle enregistre une centaine de titres, se produit sur scène dans des revues à grand succès, apparaît dans le court métrage Saint Louis Blues (1929). Mais la crise économique, des problèmes personnels (son divorce, l’alcoolisme) et la désaffection du public pour le blues la font plonger dans l’oubli. Grâce au producteur John Hammond, elle enregistre quelques titres (aucun blues ne figure dans ses enregistrements) en 1933. Mais le succès n’est plus au rendez-vous et on la retrouve dans des spectacles de deuxième catégorie.

Lors d’une de ses tournées éprouvantes, elle meurt dans un accident d’automobile sur une route près de Clarksdale (Mississippi) au matin du 26 août 1937. La pièce de théâtre la Mort de Bessie Smith du dramaturge Edward Albee ne met pas fin à la controverse au sujet de sa mort : dans un premier temps John Hammond affirma qu’elle mourut vidée de son sang faute d’avoir été admise dans un hôpital pour Blancs, mais il se rétracta par la suite.